“Um dos sonhos que eu tinha quando criança foi sobre o primeiro dia de aula, e ser capaz de construir e ser criativo, e foi o dia mais feliz da minha vida. E no MIT, senti que esse sonho se tornou realidade”, diz Ballesteros. Crédito: Ryan A Lannom, Laboratório de Propulsão a Jato.
Por Jennifer Chu
Crescendo na cidade suburbana de Spring, Texas, nos arredores de Houston, Erik Ballesteros não pôde deixar de ser atraído pelas possibilidades para os seres humanos no espaço.
Period o início dos anos 2000, e o programa de ônibus espaciais da NASA foi o principal transporte para astronautas para a Estação Espacial Internacional (ISS). A cidade natal de Ballesteros passou a menos de uma hora do Johnson House Heart (JSC), onde se baseiam o centro de controle de missão da NASA e as instalações de treinamento de astronautas. E sempre que podiam, ele e sua família dirigiam ao JSC para conferir as exposições públicas e apresentações do centro sobre a exploração espacial humana.
Para Ballesteros, o destaque dessas visitas foi sempre o Tram Tour, que leva os visitantes à instalação de treinamento de astronautas da JSC. Lá, o público pode assistir aos astronautas testar protótipos de voos espaciais e praticar várias operações em preparação para viver e trabalhar na estação espacial internacional.
“Period um lugar realmente inspirador para se estar, e às vezes encontrávamos astronautas quando eles estavam fazendo contratações”, lembra ele. “Eu sempre veria os portões onde os astronautas voltariam às instalações de treinamento, e eu pensaria: um dia estarei do outro lado daquele portão”.
Hoje, Ballesteros é um estudante de doutorado em engenharia mecânica no MIT e já fez bem em seu objetivo de infância. Antes de chegar ao MIT, ele internou vários projetos na JSC, trabalhando na instalação de treinamento para ajudar a testar novos materiais de traje espacial, sistemas de suporte de vida portátil e um sistema de propulsão para um protótipo de foguete Mars. Ele também ajudou a treinar astronautas para operar os sistemas de resposta a emergências da ISS.
Essas primeiras experiências o levaram a MIT, onde ele espera causar um impacto mais direto no voo espacial humano. Ele e seu conselheiro, Harry Asada, estão construindo um sistema que literalmente fornecerá mãos ajudantes para futuros astronautas. O sistema, apelidado Superlimbsconsiste em um par de braços robóticos vestíveis que se estendem de uma mochila, semelhante ao gadget de inspetor fictício, ou Physician Octopus (“Doc Ock”, aos fãs de quadrinhos). Ballesteros e Asada estão projetando os braços robóticos para serem fortes o suficiente para levantar um astronauta de volta se eles caírem. Os braços também podiam percorrer o caranguejo em torno do exterior de uma espaçonave enquanto um astronauta inspeciona ou faz reparos.
Ballesteros está colaborando com os engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA para refinar o design, que ele planeja apresentar aos astronautas no JSC no próximo ano ou dois, para testes práticos e suggestions do usuário. Ele diz que seu tempo no MIT o ajudou a fazer conexões em toda a academia e na indústria que alimentou sua vida e trabalho.
“O sucesso não é construído pelas ações de uma, mas é construída sobre os ombros de muitos”, diz Ballesteros. “As conexões – aquelas que você não apenas têm, mas mantêm – são tão vitais para poder abrir novas portas e manter as ótimas abertas.”
Obtendo um jumpstart
Ballesteros nem sempre procurou essas conexões. Quando criança, ele contou os minutos até o last da escola, quando podia ir para casa para jogar videogame e assistir filmes, “Star Wars” sendo o favorito. Ele também adorava criar e tinha talento para cosplay, adaptando trajes intrincados e parecidos com o tipo inspirado em personagens de desenhos animados e filmes.
No ensino médio, ele participou de uma aula introdutória de engenharia que desafiou os alunos a construir robôs a partir de kits, que eles entrariam um contra o outro, no estilo Battlebots. Ballesteros construiu uma bola robótica que se moveu mudando um peso interno, semelhante ao ficcional de Star Wars, BB-8 em forma de esfera.
“Foi uma boa introdução, e lembro -me de pensar, essa coisa de engenharia pode ser divertida”, diz ele.
Depois de se formar no ensino médio, Ballesteros frequentou a Universidade do Texas em Austin, onde se formou em engenharia aeroespacial. O que normalmente seria um diploma de quatro anos estendido em um período de oito anos durante o qual Ballesteros combinava faculdade com várias experiências de trabalho, enfrentando estágios na NASA e em outros lugares.
Em 2013, ele internou em Lockheed Martin, onde contribuiu para vários aspectos do desenvolvimento de motores a jato. Essa experiência desbloqueou várias outras oportunidades aeroespaciais. Depois de um período no Kennedy House Heart da NASA, ele foi para o Johnson House Heart, onde, como parte de um programa cooperativo chamado Pathways, ele voltou toda primavera ou verão nos próximos cinco anos, para estagiar em vários departamentos do centro.
Enquanto o tempo na JSC lhe deu uma enorme quantidade de experiência prática de engenharia, Ballesteros ainda não tinha certeza se period o ajuste certo. Juntamente com seu fascínio na infância por astronautas e espaço, ele sempre amava o cinema e os efeitos especiais que os forjavam. Em 2018, ele tirou um ano de folga do programa de Pathways da NASA para estagiar na Disney, onde passou o semestre da primavera trabalhando como engenheiro de segurança, realizando verificações de segurança nos passeios e atrações da Disney.
Durante esse período, ele conheceu algumas pessoas imaginando – o grupo de pesquisa e desenvolvimento que cria, projeta e constrói passeios, parques temáticos e atrações. Naquele verão, o grupo o assumiu como estagiário e ele trabalhou na animatronics para os próximos passeios, que envolviam traduzir certas cenas em um filme da Disney em cenas práticas, seguras e funcionais em uma atração.
“Na animação, muitas coisas que eles fazem são fantásticas, e foi nosso trabalho encontrar uma maneira de torná -las reais”, diz Ballesteros, que adorou cada momento da experiência e esperava ser contratado como um imaginação depois que o estágio chegou ao fim. Mas ele ainda tinha um ano em sua graduação e teve que seguir em frente.
Depois de se formar na UT Austin em dezembro de 2019, Ballesteros aceitou uma posição no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. Ele começou na JPL em fevereiro de 2020, trabalhando em alguns últimos ajustes no Rover de Perseverance de Marte. Depois de alguns meses durante os quais a JPL mudou para o trabalho remoto durante a pandemia Covid, Ballesteros foi atribuído a um projeto para desenvolver um sistema de monitoramento de naves espaciais auto-diagnóstico. Enquanto trabalhava com essa equipe, ele conheceu um engenheiro que period ex -professor do MIT. Como uma sugestão prática, ela cutucou Ballesteros ao considerar o mestrado, para agregar mais valor ao seu currículo.
“Ela abriu a idéia de ir para a pós -graduação, que eu nunca havia considerado”, diz ele.
Círculo completo
Em 2021, Ballesteros chegou ao MIT para iniciar um programa de mestrado em engenharia mecânica. Ao entrevistar com potenciais consultores, ele imediatamente se deu bem com Harry Asada, professor de Enginering da Ford e diretor do Laboratório D’Arbeloff para sistemas e tecnologia de informação. Anos atrás, Asada havia lançado a JPL uma idéia de braços robóticos vestíveis para ajudar os astronautas, que eles rapidamente recusaram. Mas Asada manteve a idéia e propôs que Ballesteros a assumisse como um estudo de viabilidade para a tese de seu mestrado.
O projeto exigiria trazer uma idéia aparentemente de ficção científica em forma prática e funcional, para uso por astronautas em futuras missões espaciais. Para Ballesteros, foi o desafio perfeito. Superlimbs se tornaram o foco de seu mestrado, que ele ganhou em 2023. Seu plano inicial period retornar à indústria, grau na mão. Mas ele escolheu ficar no MIT para fazer um doutorado, para que ele pudesse continuar seu trabalho com superlimbos em um ambiente em que se sentiu livre para explorar e tentar coisas novas.
“O MIT é como nerd hogwarts”, diz ele. “Um dos sonhos que tive quando criança foi sobre o primeiro dia de aula, e ser capaz de construir e ser criativo, e foi o dia mais feliz da minha vida. E no MIT, senti que esse sonho se tornou realidade.”
Ballesteros e Asada agora estão desenvolvendo ainda mais os tremendous -limites. A equipe recentemente reagiu a idéia para os engenheiros da JPL, que reconsiderou e, desde então, conquistou uma parceria para ajudar a testar e refinar o robô. Nos próximos dois anos, Ballesteros espera trazer um design totalmente funcional e vestível ao Johnson House Heart, onde os astronautas podem testá-lo em ambientes simulados espaciais.
Além de seu trabalho formal de pós-graduação, Ballesteros encontrou uma maneira de se divertir um pouco de imaginação. Ele é um membro do Equipe de robótica do MITque projeta, constrói e executa robôs em várias competições e desafios. Dentro deste clube, Ballesteros formou uma espécie de sub-clubes, chamado Droid Builders, que pretendem construir dróides animatrônicos a partir de filmes e franquias populares.
“Eu pensei que poderia usar o que aprendi com a imaginação e ensinar a estudantes de graduação como construir robôs desde o início”, diz ele. “Agora estamos construindo uma parede em larga escala que pode ser totalmente autônoma. É authorized ver tudo o que fica em um círculo completo.”
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