Quer sejam causados pela doença, derrame ou lesão de Parkinson, problemas de equilíbrio são um grande risco para o bem -estar daqueles que os experimentam. As quedas resultantes do desequilíbrio podem ter consequências devastadoras, especialmente para adultos mais velhos. Existem milhões de hospitalizações relacionadas a quedas a cada ano, e os impactos variam de fraturas do quadril e lesões cerebrais traumáticas até a morte. Esses problemas são compostos, pois muitos sistemas de saúde estão sobrecarregados e não podem dar atenção suficiente às pessoas em risco de quedas, portanto são extremamente necessárias novas soluções nessa área. Felizmente, a ajuda pode estar a caminho. Um grupo de pesquisadores da Georgia Tech criou um dispositivo vestível barato que desliza em um sapato para diagnosticar distúrbios do equilíbrio e ajudar os profissionais médicos a tratá -los melhor. As inserções são fabricadas usando um processo que já está bem estabelecido na indústria de eletrônicos; portanto, se esse sistema se mostrar valioso além do laboratório de pesquisa, poderá ser facilmente produzido em massa. O novo dispositivo é uma palmilha fina e flexível, revestida com 173 sensores piezoresistivos. Esses sensores, impressos diretamente em uma placa de circuito flexível usando nanomateriais à base de carbono, medem a pressão plantar-ou seja, a distribuição da força no fundo do pé durante o movimento. Esta é uma métrica important para identificar desequilíbrios na marcha que geralmente precede as quedas. Os sistemas de análise tradicional da marcha requerem equipamentos volumosos ou só podem ser usados em ambientes clínicos. Por outro lado, essa palmilha leve funciona sem fio e pode ser usada durante as atividades diárias, oferecendo um fluxo contínuo de dados. Juntamente com a matriz do sensor, o dispositivo integra um sistema compacto de aquisição de dados e um circuito de comunicação de baixa energia Bluetooth. Este pequeno módulo está alojado em uma caixa discreta montada no calcanhar, minimizando qualquer interrupção na caminhada pure. Os dados são transmitidos sem fio para um smartphone, onde podem ser registrados, visualizados ou até combinados com algoritmos de aprendizado de máquina para detectar sinais de alerta precoce de instabilidade. A alta densidade dos sensores possibilita rastrear mudanças sutis na distribuição de peso, identificar o centro da pressão e analisar diferentes fases do ciclo da marcha. Em ensaios experimentais com voluntários saudáveis, o dispositivo demonstrou a capacidade de fornecer dados de pressão plantar precisos e em tempo actual em condições diárias normais. Os pesquisadores agora planejam expandir os testes para pacientes com deficiências de marcha, como aqueles que se recuperam de derrame ou vivem com a doença de Parkinson. Eles também imaginam aplicativos em potencial que se estendem além da medicina no futuro. Os atletas podem usar a palmilha para otimizar o desempenho, por exemplo. Outras tecnologias concorrentes existem para detecção de pressão plantar, como aquelas que usam sensores capacitivos ou ópticos. Mas cada um tem limitações – seja na durabilidade, precisão ou conforto – que impediram sua adoção até o momento. Ao escolher a detecção piezoresistiva com uma mistura de tinta de carbono-etoxi-etoxi personalizada, a equipe alcançou alta sensibilidade e robustez. Combinado com a acessibilidade dessa tecnologia, isso pode ser suficiente para torná -lo um vencedor.