No Modern Genomics Institute, um centro estabelecido por Doudna em Berkeley, Califórnia, pesquisadores antecipam que, conforme a entrega melhora, eles serão capazes de criar um tipo de esteira transportadora CRISPR que, com alguns cliques de um mouse, permite que os médicos criem tratamentos de edição genética para qualquer condição hereditária séria que aflige crianças, incluindo deficiências imunológicas tão incomuns que nenhuma empresa as aceitará. “Essa é a tendência na minha área. Podemos capitalizar a genética humana muito rapidamente, e o escopo do humano editável se expandirá rapidamente”, diz Urnov, que trabalha no instituto. “Já sabemos que, hoje — e esqueça 2124, isso é em 2024 — podemos construir CRISPR suficiente para todo o planeta. Eu realmente, realmente acho que (essa ideia de) edição genética em uma seringa vai crescer. E, à medida que isso acontece, começaremos a enfrentar muito claramente a questão de como distribuir equitativamente esses recursos.”
Por enquanto, as intervenções de edição genética são tão complexas e caras que apenas pessoas em países ricos as estão recebendo. A primeira terapia desse tipo a obter aprovação do FDA, um tratamento para anemia falciforme, custa mais de US$ 2 milhões e requer uma longa internação hospitalar. Por ser tão difícil de administrar, ainda não está sendo oferecida na maior parte da África, embora seja onde a anemia falciforme é mais comum. Essas disparidades agora estão impulsionando esforços para simplificar muito a edição genética, incluindo um projeto pago em conjunto pela Fundação Gates e os Institutos Nacionais de Saúde que visa projetar o CRISPR “injeção no braço”, potencialmente tornando as curas escaláveis e “acessíveis a todos”. Um editor genético construído nos moldes da vacina contra a covid-19 pode custar apenas US$ 1.000. A Fundação Gates vê a tecnologia como uma forma de curar amplamente a anemia falciforme e o HIV — uma “necessidade não atendida” na África, diz ela. Para fazer isso, a fundação está considerando introduzir na medula óssea das pessoas a mesma alteração genética que ele tentou instalar nos embriões, capaz de derrotar o HIV.
Depois, há o risco de que terroristas genéticos, ou governos, possam alterar o DNA das pessoas sem sua permissão ou conhecimento.
Cientistas podem prever grandes benefícios à frente — até mesmo uma “fronteira ultimate da liberdade molecular”, como Christopher Mason, um “genetista espacial” da Weill Cornell Medication em Nova York, a caracteriza. Mason trabalha com novos tipos de editores de genes que podem ligar ou desligar genes temporariamente. Ele os está usando em seu laboratório para tornar as células resistentes a danos por radiação. A tecnologia pode ser útil para astronautas ou, ele diz, para um fim de semana de “genômica recreativa” — digamos, impulsionar seus genes de reparo em preparação para visitar o native da usina de Chernobyl. A técnica está “se tornando, eu realmente acho que é, uma aplicação eufórica de tecnologias genéticas”, diz Mason. “Podemos dizer, ei, encontre um ponto no genoma e ligue ou desligue um interruptor de luz em qualquer gene para controlar sua expressão por capricho.”
A entrega fácil de editores de genes para corpos adultos pode dar origem a questões políticas tão urgentes quanto as levantadas pelos bebês CRISPR. Se encorajamos o aprimoramento genético — em explicit, atualizações de genoma de livre mercado — é uma delas. Vários influenciadores de saúde on-line já estão promovendo uma terapia genética não autorizadaoferecido em Honduras, que seus criadores alegam aumentar a massa muscular. Outro risco: se mudar o DNA das pessoas for fácil o suficiente, terroristas genéticos ou governos podem fazer isso sem sua permissão ou conhecimento. Um tratamento genético para uma doença de pele, aprovado nos EUA no ano passado, é formulado como um creme—o primeiro gene de rub-on terapia (embora não seja um editor genético).
Alguns cientistas acreditam que novas ferramentas de entrega devem ser mantidas propositalmente complexas e incômodas, para que somente especialistas possam usá-las — uma versão biológica de “segurança através da obscuridade”. Mas isso não é provável que aconteça. “Construir um editor de genes para fazer essas mudanças não é mais, você sabe, o tipo de tecnologia que está no reino de 100 pessoas que podem fazer isso. Isso está lá fora”, diz Urnov. “E conforme a entrega melhora, não sei como seremos capazes de common isso.”
Michael Byers – O que é isso?
Em nossa conversa, Urnov frequentemente retornava àquela lista de superpoderes — variantes genéticas que tornam algumas pessoas atípicas de uma forma ou de outra. Há uma mutação que permite que as pessoas sobrevivam com cinco horas de sono por noite, sem efeitos nocivos. Há uma mulher na Escócia cuja peculiaridade genética significa que ela não sente dor e é perpetuamente feliz, embora também esquecida. Depois, há Eero Mäntyranta, a campeã de esqui cross-country que ganhou três medalhas nas Olimpíadas de Inverno de 1964 e que acabou tendo um número excessivo de glóbulos vermelhos graças a uma alteração em um gene chamado receptor EPO. É basicamente um projeto para qualquer um que queira se juntar aos Enhanced Video games, o plano libertário para uma competição esportiva internacional pró-doping que os críticos chamam de “quase criminosa”, mas que tem o apoio do bilionário Peter Thiel, entre outros.
Todas essas são possibilidades para o futuro do genoma humano, e nem precisaremos necessariamente mudar embriões para chegar lá. Alguns pesquisadores até esperam que, com alguma tecnologia ainda a ser concebida, atualizar o DNA de uma pessoa pode se tornar tão simples quanto enviar um documento by way of Wi-Fi, com os vírus ou nanopartículas de hoje se tornando anacronismos como disquetes. Pedi a Church sua previsão sobre para onde a tecnologia de edição genética está indo a longo prazo. “Eventualmente, você seria injetado com um monte de coisas quando nascesse, ou poderia até ser introduzido durante a gravidez”, disse ele. “Você teria todas as vantagens sem as desvantagens de ficar preso a mudanças hereditárias.”
E isso também será evolução.