Construindo uma frota enorme e autônoma de aeronaves de carga

Em uma manhã de novembro, em um campo repleto de vacas, a 90 minutos de Austin, Texas, observei três drones – dois Skyways V2 e um V3 – decolarem quase em uníssono.

O “hangar” period um trailer reformado, com um trailer surrado que também funcionava como centro de comando, complementado com uma tenda pop-up para fornecer alguma sombra. Um pedaço de astroturf, pontilhado de alvos de pouso de precisão, indica onde os drones decolam e pousam. Um único penico completou a configuração.

No entanto, deste humilde pedaço de pasto, Empresa americana de drones A Skyways está tentando reinventar a forma como o mundo movimenta cargas.

“Estamos construindo a maior frota de aeronaves autônomas do mundo para entrega de carga”, disse Isaac Roberts, diretor comercial da Skyways. “O problema é que, se você consegue fazer com que algo transporte carga, você também pode, eventualmente, transportar pessoas. É aí que começa a verdadeira utilidade – e a oportunidade”.

As ambições da Skyways vão muito além deste campo do Texas. A startup com sede em Austin projeta e fabrica drones híbridos de longo alcance que podem transportar suprimentos através dos oceanos e para zonas de guerra, tudo sem piloto a bordo. Suas aeronaves, já utilizadas pelos operadores militares e comerciais dos EUA no exterior, combinam rotores de decolagem e pouso vertical (VTOL) com um motor de combustível pesado para maior alcance – quase 800 quilômetros para o modelo V2 atual e mais de 1.600 quilômetros para o modelo V2. V3 de próxima geração.

Apesar de seu native de testes rústico, a Skyways já possui vários clientes pagantes em todo o mundo e vem gerando receita desde o início de sua existência. Essas empresas incluem a ANA Holdings no Japão, que não só voa drones Skyways entre as ilhas de Okinawa, mas também investiu 1 milhão de dólares através do seu fundo de risco corporativo. Na Europa, o sucesso dos Skyports levou a negociações com gigantes da logística como a DSV e a potenciais contratos com a Marinha Actual Australiana.

Parques eólicos offshore, zonas de desastre e exercícios militares são campos de provas para uma aeronave projetada para preencher o que ele chama de “milha intermediária” – a lacuna entre os armazéns e o ponto de entrega ultimate.

Como Skyways se encaixa no cenário atual de drones

“Certamente já vimos um período de desilusão”, disse Roberts, referindo-se ao ascensão e queda de inúmeras startups de drones. “Mas acho que agora estamos na segunda onda — e não se trata mais de empresa para consumidor. É de empresa para empresa e de empresa para governo.”

O fundador e CEO, Charles Acknin, passou os últimos oito anos transformando a Skyways em uma empresa híbrida: parte empreiteira de defesa e parte inovadora em logística comercial. A empresa detém um dos maiores contratos STRATFI da Força Aérea dos EUA já concedidos, no valor de US$ 37 milhões. Atualmente, é um parceiro ideally suited para testes de voo além da linha de visão visible (BVLOS) com o Departamento de Defesa.

Grande parte do interesse renovado na indústria de drones vem da forma como as pessoas têm sido usando drones na Ucrânia.

“A Ucrânia mudou o cenário para o espaço dos drones”, disse Roberts. “O Departamento de Defesa precisa de capacidades logísticas contestadas, especialmente num conflito próximo com a China. Mas a mesma aeronave que hoje serve uma base naval poderá entregar suprimentos médicos amanhã.”

Mas também está a produzir resultados no sector privado. Em outubro, a aeronave Skyways realizou um lançamento de carga inédito em uma turbina eólica no Mar Báltico. Trabalhando com a RWE e Skyports Drone Providers, o V2 ​​da empresa voou viagens de ida e volta de 80 quilômetros com ventos próximos de 30 nós. O caso de uso? Isso reduziu o que seria uma viagem de transferência de tripulação de duas horas para apenas 26 minutos.

“Levantar operações BVLOS offshore não é tarefa fácil”, disse Acknin. “Estamos orgulhosos de ver nossa aeronave escolhida para algumas das missões mais difíceis.”

O que a Skyways está fazendo de diferente de outros fabricantes de drones

Embora este tenha sido o primeiro dia de demonstração da Skyways, a empresa já passou da fase de protótipo. No Demo Day, vi uma equipe de pilotos trabalhando em laptops em mesas dobráveis. Period um piloto por drone (embora não necessariamente por causa da tecnologia, mas para permanecer em conformidade com as regras da Administração Federal de Aviação). Eles trabalhavam atrás de telas instaladas sob a tenda e na parte traseira do trailer. Lá, uma transmissão ao vivo rastreava cada trajetória de voo, linhas coloridas serpenteando por um mapa do centro do Texas.

Depois que a aeronave retornou de seu circuito autônomo e pousou, um técnico se agachou para retirar o painel do compartimento de carga, desmontar o drone e carregá-lo em seu carro, mostrando como o drone é portátil, apesar de seu enorme tamanho.

Na demonstração, vimos duas versões da aeronave V2 e uma versão do Aeronave V3. O V3 é uma aeronave um pouco maior e mais elegante, com uma hélice further que, segundo eles, é “3x as capacidades do V2”. É tecnicamente a aeronave Skyways de sétima geração e o culminar de oito anos de trabalho.

Skyways começou não com uma fuselagem, mas com código. Isso provavelmente se deve em parte ao histórico da liderança. A carreira do CEO Acknin começou em grande parte como engenheiro de software program no Google. O software program SkyNav proprietário da empresa pode coordenar várias aeronaves ao mesmo tempo.

Mas seu {hardware} é mais notável. A Skyways planeja aumentar a produção do V3 no próximo ano, com produção plena até o ultimate de 2027. A empresa agora conta com mais de 30 funcionários e está contratando agressivamente – Roberts pediu durante a demonstração que engenheiros e pilotos “se juntem a nós”.

“Nossa autoridade operacional cria um fosso competitivo intransponível – não apenas para nós, mas para nossos clientes”, disse Roberts. “Não estamos pedindo a eles que imaginem o que é possível. Estamos mostrando a eles o que está acontecendo agora.”

Junte-se a mim para uma versão de 60 segundos do dia de demonstração neste vídeo abaixo. Quer mais? Inscreva-se em mim no YouTube!

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