Alguns dos projetos do designer C Jacob Payne apresentam produtos novos e futuristas — como calçados de gravidade zero para astronautas e cerâmicas eletrônicas incorporadas — usando ferramentas tecnológicas e processos de fabricação digital, inovação de materiais e interfaces interativas. Outros projetos viajam no tempo até séculos passados, considerando o desafio de preservar e reconstruir o património arquitetónico negro.
Payne se formou na Universidade de Yale com bacharelado em arquitetura e estudos ambientais, e depois trabalhou brevemente em escritórios de arquitetura em Nova York e Los Angeles. Ele decidiu seguir um curso profissionalizante para se tornar um arquiteto licenciado e experimentar diferentes tipos de design. Ele começou o Mestre em Arquitetura do MIT (março) em 2023 e pretende se formar em janeiro de 2027.
“Valorizei especialmente a liberdade acadêmica para trilhar meu próprio caminho”, diz Payne. “Embora o programa de março exija determinadas aulas a cada semestre, consegui encontrar uma maneira de adaptar o curso de uma forma que realmente reflita meus interesses.”
Payne diz que aprecia como suas experiências no programa lhe permitiram trabalhar em projetos de design em diversas escalas – desde a menor escala em aulas de design industrial e de produto, até a maior escala em aulas no Departamento de Estudos e Planejamento Urbano. É colaborador do Laboratório de Inteligência de Design e atuou como assistente de ensino na marcenaria de arquitetura do MIT, ajudando os alunos a reunir técnicas de design digital com fabricação prática. Payne diz que valoriza as oportunidades fora do campus que teve, incluindo trabalhar em uma empresa de móveis e design de produtos em Barcelona através de MISTI e passar um verão trabalhando na empresa de design de experiência 2×4 em Nova York.
Redescobrindo a arquitetura do passado
Através de suas aulas de pós-graduação, Payne ficou especialmente interessado na pesquisa de diferentes tipos de arquitetura vernácula na América, especialmente no Sul dos Estados Unidos. No segundo semestre, cursou a turma 4.182 (Tijolo x Tijolo: Desenhando um Levantamento Explicit), ministrada pela professora assistente Carrie Norman, diretora dos programas de graduação maiores e menores do departamento de arquitetura. Como parte do currículo, a turma viajou para a Universidade Tuskegee para pesquisar a história e as obras de Robert R. Taylor, o primeiro negro graduado pelo MIT (em 1892) e também o primeiro arquiteto negro licenciado na América.
Após a aula, Payne continuou trabalhando em modelos e desenhos reconstruindo algumas arquiteturas importantes de Tuskegee. Ele criou modelos da capela unique da Universidade Tuskegee de Taylor de 1896, perdida em um incêndio em 1957, e a capela subsequente construída em seu lugar em 1969, projetada por Paul Rudolph em colaboração com a Universidade Tuskegee. Ele também produziu um conjunto de desenhos especulativos reconstruindo a capela de Taylor de 1896, usando os escassos materiais de arquivo restantes (incluindo algumas fotografias e um desenho), os padrões do Historic American Buildings Survey e detalhes inferidos.
“Grande parte do trabalho consistiu em descobrir como podemos compreender e reconstruir melhor espaços históricos com informações muito limitadas”, diz Payne. “Acho importante não tratar o passado como algo estático ou fixo – porque há muita coisa que não sabemos, que foi inexplorada.”
Payne recebeu a bolsa de pós-graduação L. Dennis Shapiro (1955) em História da Experiência Afro-Americana de Tecnologia em 2025-26. Atualmente, ele está investigando diferentes tipologias de arquitetura que existiam no sul dos Estados Unidos, com foco specific em “juke joint”, estruturas que surgiram durante a period Jim Crow. Estes foram concebidos como espaços sociais secretos para os negros se reunirem, dançarem, cantarem e tocarem blues – numa época em que eram frequentemente proibidos de entrar em muitos estabelecimentos. Como ainda resta muito pouca documentação para usar nesta pesquisa, diz Payne, o desafio é identificar quais técnicas atuais de arquitetura e design podem ser usadas para melhor compreender e visualizar esses espaços.
“Como seu conselheiro, observei Jacob desenvolver um corpo de trabalho que trata a representação arquitetônica tanto como registro quanto como reparo, recuperando tradições perdidas e negligenciadas construídas pelos negros como expressões vitais da agência espacial negra”, diz Norman. “Através de desenhos, maquetes e reconstruções especulativas, ele expande as ferramentas da disciplina para envolver histórias de identidade cultural e patrimônio.”
Incorporando IA para projetar para o futuro
Embora grande parte da pesquisa de Payne esteja enraizada no passado, ele também está interessado na inteligência synthetic e nas suas implicações para inovações futuras. Na primavera passada, ele fez o curso 4.154 (Arquitetura Espacial) e aprendeu a projetar para os desafios específicos de trabalhar no espaço. Junto com sua equipe, ele projetou um sistema de calçado para astronautas que poderia se ancorar em estruturas de espaçonaves com uma sola mecânica giratória e bexigas infláveis ao redor do tornozelo para suporte.
Além disso, Payne teve aula sobre grandes objetos de linguagem ministrada pelo professor associado da prática Marcelo Coelho, diretor do Design Intelligence Lab. “Projetar produtos que integrem grandes modelos de linguagem envolve pensar em como as pessoas podem interagir com a IA no mundo físico”, diz Payne. “Somos capazes de criar novas experiências que desafiam a forma como as pessoas pensam sobre como será a IA no futuro.”
Para a aula, Payne e sua equipe trabalharam em um projeto usando IA na cozinha, desenvolvendo um dispositivo de bancada chamado Cozinha Cosmo. Uma câmera no topo examina os ingredientes colocados à sua frente. O usuário pode inserir informações como quantas pessoas farão a refeição e quanto tempo está disponível para prepará-la, e o aparelho imprime uma receita.
Payne também trabalhou em um projeto com Coelho para a Bienal de Veneza: uma lâmpada que utilizava geopolímeros – uma alternativa mais sustentável ao concreto ou outros materiais moldáveis. Como esse materials cerâmico não precisa ser queimado em um forno para endurecer, ele pode ter componentes eletrônicos embutidos nele. Payne agora continua a trabalhar em pesquisa de IA e design de produtos no Design Intelligence Lab.
“Jacob é um designer excepcional que incorpora profundamente o ethos ‘mens et manus’ (‘mente e mão’) do MIT, abordando design de produto e interação com uma combinação emocionante de rigor intelectual e produção prática de alta qualidade”, diz Coelho. “Ele se sente igualmente confortável pensando conceitualmente sobre as implicações culturais da inteligência synthetic e trabalhando nos detalhes técnicos e artesanais necessários para dar vida às suas ideias.”