Wesley L. HarrisA vida de Harris é uma prova do poder da orientação e da determinação. Harris, nascido em 1941 em Richmond, Virgínia, cresceu durante os anos tumultuados da Movimento pelos direitos civis e enfrentou um ambiente repleto de desafios. Seus pais, ambos com apenas o ensino elementary, caminharam até Richmond, vindos dos condados rurais da Virgínia, quando o Grande Depressão deixaram as comunidades agrícolas da região destituídas. Eles encontraram trabalho como operários nas fábricas de tabaco da cidade, mas pressionaram seu filho a buscar educação superior para que ele pudesse viver uma vida melhor.
Hoje, Harris é professor de aeronáutica e astronáutica na MIT e dirige a escola Laboratório de Pesquisa Hipersônica. Mais importante, ele está comprometido em promover a próxima geração de engenheiros, especialmente estudantes negros.
“Tenho mantido a cabeça baixa, trabalhando com estudantes de cor — especialmente no nível de Ph.D. — para produzir mais acadêmicos”, diz Harris. “Eu me sinto bem com isso.”
Da física para aeroespacial engenharia
A jornada de Harris no mundo da ciência começou sob a orientação de seu professor de física na escola só para negros. Escola Secundária Armstrongem Richmond. O instrutor ensinou Harris a construir uma câmara de nuvens para investigar a colisão de partículas alfa com gotículas de água. A câmara possibilitou visualizar a passagem da radiação ionizante emitida por rádio 226que Harris obteve de um relógio de pulso que usava a substância para fazer os ponteiros do relógio brilharem no escuro.
O projeto ganhou o primeiro prêmio na feira de ciências do ensino médio negro estadual da Virgínia, e ele tomou a atitude ousada de se inscrever para uma feira de ciências separada, realizada para os alunos brancos do estado. O projeto de Harris recebeu o terceiro lugar em física naquele evento.
Esses prêmios e a crença inabalável de sua professora no potencial de Harris o levaram a almejar mais alto. Ele diz que não queria nada mais do que se tornar um físico como ela. Ironicamente, foi também a influência dela que o levou a mudar sua carreira da física para a engenharia aeronáutica.
Ao discutir qual faculdade ele deveria frequentar, ela falou com ele como se ele fosse um soldado recebendo suas ordens de marcha. “Wesley, você vai vá para o Universidade da Virgínia (em Charlottesville)”, ela proclamou.
Harris se candidatou, sabendo muito bem que a escola não permitia que alunos negros na década de 1960 buscassem diplomas em matemática, física, química, inglês, economia ou ciências políticas.
O único ponto de entrada disponível para ele period a Escola de Engenharia da universidade. Ele escolheu a aeroespacial como seu foco — a única disciplina de engenharia que o interessava. Harris se tornou um dos sete estudantes negros em um campus com 4.000 alunos de graduação e o primeiro estudante negro a ingressar na prestigiosa Sociedade Jefferson clube literário e de debate. Ele se formou em 1964 com um diploma de bacharel em engenharia aeroespacial. Ele passou a ganhar seus títulos de mestrado e doutorado em engenharia aeroespacial em Princeton em 1966 e 1968, respectivamente.
O orientador da tese de doutorado de Harris em Princeton reforçou os valores de mentoria e liderança incutidos por seu professor do ensino médio, incentivando Harris a se concentrar não apenas em sua pesquisa, mas em como ele poderia ajudar os outros.
Harris começou sua carreira de professor quebrando barreiras na Universidade da Virgínia em 1968. Ele foi o primeiro negro na história da escola a receber uma oferta de uma posição de professor titular. Ele também foi o primeiro professor negro de engenharia da universidade. Em 1972, ele se juntou ao MIT como professor de aeronáutica e astronáutica.
A dedicação de Harris em apoiar grupos minoritários sub-representados no MIT começou no início de sua gestão. Em 1975, ele fundou o Escritório de Educação Minoritáriaonde ele foi pioneiro em métodos de ensino inovadores, como gravar em vídeo e reproduzir palestras, o que ajudou inúmeros alunos a terem sucesso. “Algumas dessas fitas de vídeo antigas ainda podem estar por aí”, ele diz, rindo.
“Tenho mantido a cabeça baixa, trabalhando com estudantes de cor — especialmente no nível de Ph.D. — para produzir mais acadêmicos. Sinto-me bem com isso.”
Ao longo dos anos, ele se afastou periodicamente do MIT para assumir outras funções, incluindo Gerente de Programa no Escritório de Física Térmica e de Fluidos e como gerente de Métodos Computacionais no NASAsede em Washington, DC, de 1979 a 1980. Ele retornou para NASA em 1993 e atuou como Administrador Associado de Aeronáutica, supervisionando pessoal, programas e instalações até 1995.
Ele também atuou como Diretor Administrativo e Vice-Presidente na Instituto Espacial da Universidade do Tennessee em Knoxville de 1990 a 1993 e como Reitor de Engenharia na Universidade de Connecticutem Storrs, de 1985 a 1990.
Ele foi selecionado para integrar um grupo de supervisão convocado pela Subcomissão de Ciência, Pesquisa e Tecnologia da Câmara dos Representantes dos EUA para monitorar as atividades de financiamento do Fundação Nacional de Ciências. Ele também foi membro e presidente do Conselho de Ciências do Exército dos EUA.
Resolvendo problemas com aeronaves
Harris é um respeitado inovador aeronáutico. Perto do fim do Guerra do Vietnameo Exército dos EUA abordou o MIT para ajudá-lo a resolver um problema. Helicópteros estavam sendo abatidos pelo inimigo, que havia aprendido a distinguir helicópteros de ataque daqueles usados para realizar reconhecimento ou transportar pessoal e carga pelo barulho que faziam. O Exército precisava de uma solução que reduzisse as assinaturas acústicas dos helicópteros sem comprometer o desempenho. Harris e sua equipe de aeronáutica no MIT entregaram essa tecnologia. Em janeiro de 1978, eles apresentaram um relatório de laboratório detalhando suas descobertas ao Departamento de Defesa dos EUA.Estudos experimentais e teóricos sobre ruído de rotor de helicóptero modelo” foi posteriormente publicado em O Jornal do Som e da Vibração. Um ano depois, Harris e seus colegas da Laboratório de Pesquisa em Dinâmica de Fluidos escreveu outro relatório de laboratório sobre o assunto, “Estudos paramétricos de ruído rotacional e batida de pás de helicópteros modelo.”
Harris também aumentou a compreensão dos cientistas sobre os efeitos de alteração climática das ondas de choque que se propagam para cima de aeronaves voando em velocidades supersônicas. Ele descobriu que esses fluxos de ar de alta velocidade desencadeiam reações químicas entre o carbono, óxidos, nitretos e sulfetos na atmosfera.
Por estas e outras contribuições à engenharia aeroespacial, Harris, um membro da Instituto Americano de Aeronáutica e Astronáuticafoi eleito em 1995 para o Academia Nacional de Engenharia. Em 2022, ele foi nomeado vice-presidente da academia.
Um modelo de liderança educacional
Apesar de suas conquistas técnicas, Harris diz que sua maior realização vem de orientar alunos. Ele tem imenso orgulho dos quatro alunos que recentemente ganharam doutorado em hipersônica sob sua orientação, especialmente uma mulher negra que se formou este ano.
O compromisso de Harris em nutrir jovens talentos se estende além de seus alunos de pós-graduação. Por mais de duas décadas, ele atuou como diretor de residência no MIT Nova casa residência universitária, onde ele ajuda alunos do primeiro ano de graduação a fazerem uma transição bem-sucedida para a vida no campus.
“Você deve fornecer um ambiente que promova o desenvolvimento complete do aluno, não apenas o domínio da física, química, matemática e economia”, diz Harris.
Ele tem grande satisfação em ver seus alunos crescerem e terem sucesso, sabendo que ele os ajudou a se preparar para causar um impacto positivo no mundo.
Refletindo sobre sua carreira, Harris reconhece o profundo impacto dos mentores que o guiaram. Suas lições continuam a influenciar seu trabalho e seu compromisso inabalável de orientar a próxima geração.
“Sempre quis ser como meu professor do ensino médio: um físico que não só tivesse profundo conhecimento dos fundamentos científicos, mas também compaixão e amor pelos negros”, diz ele.
Por meio de seu trabalho, Harris não apenas avançou no campo da engenharia aeroespacial, mas também abriu caminho para que as gerações futuras voem.
Artigos relacionados na Net