Quando os humanos finalmente retornarem à Lua nos próximos anos, eles terão que levar tudo o que precisam para a jornada com eles. É fácil ignorar o significado desse fato, mas eles não podem exatamente passar na loja lunar native para pegar mantimentos ou chamar um serviço de reparo 24 horas se o equipamento deles quebrar, podem? No entanto, levar tudo e a pia da cozinha para considerar todas as possibilidades não é prático, pois há espaço limitado a bordo de um foguete, e o custo de colocar a carga em órbita é astronômico (sem trocadilhos).
Então, quando se trata de viagens espaciais, eficiência é o nome do jogo. Engenheiros precisam colocar mais funcionalidade em pacotes menores e mais leves do que pareceria possível para que essas missões sejam bem-sucedidas. Uma tarefa essential que precisa ser contabilizada é a inspeção e manutenção de equipamentos. Quando você já está com um suprimento curto de tudo, dificilmente pode se dar ao luxo de perder qualquer equipamento devido a problemas evitáveis.
Este AstroAnt está inspecionando um rover (📷: Castrol)
Pesquisadores do Media Lab do MIT acreditam que têm uma solução que pode ajudar com esses tipos de problemas. Eles projetaram e construíram um pequeno robô chamado AstroAnt que podem operar autonomamente individualmente ou como parte de um enxame para inspecionar equipamentos. Esses pequenos robôs podem, por exemplo, pegar uma carona no topo de um rover lunar para procurar e corrigir problemas de manutenção antes que se tornem um problema actual. A equipe também prevê essas AstroAnts rastejando na superfície da espaçonave em órbita para ficar de olho em qualquer coisa preocupante.
Cada robô vem equipado com um conjunto de quatro rodas magnéticas que permitem que eles grudem em qualquer superfície de metallic — como a de um rover ou outro veículo. Há também poder de processamento a bordo para capturar e interpretar leituras coletadas de sensores. Exatamente quais sensores são usados são flexíveis e podem ser ajustados para atender às necessidades de uma tarefa específica. Alguns podem vir equipados com câmeras térmicas, enquanto outros podem ter câmeras RGB ou unidades de medição inercial.
Não se deixe enganar pelo tamanho pequeno e pela aparência fofa dos AstroAnts — eles são bem resistentes. Eles foram projetados para viajar sobre superfícies ásperas, e os motores podem até mesmo impulsioná-los sobre obstáculos com um ângulo de até 80 graus.
Em 2025, os AstroAnts estão programados para fazer sua primeira aparição na superfície lunar. Este será seu primeiro teste além dos confins da Terra, mas se tudo correr bem, esses pequenos robôs podem pegar uma carona em uma futura missão para ajudar a manter os astronautas seguros.