SpaceX lança missão para trazer astronautas Starliner de volta à Terra

O astronauta da NASA Nick Hague e o cosmonauta russo Aleksandr Gorbunov decolaram no sábado da Costa Espacial da Flórida a bordo de uma espaçonave SpaceX Dragon, rumo a uma expedição de cinco meses na Estação Espacial Internacional.

A tripulação de dois homens foi lançada no topo do foguete Falcon 9 da SpaceX às 13h17 EDT (17h17 UTC), aproveitando uma pausa no tempo tempestuoso para iniciar sua escalada ao espaço. Nove motores Merlin movidos a querosene impulsionaram o primeiro estágio do vôo em uma trajetória a nordeste da Estação da Força Espacial do Cabo Canaveral, então o propulsor se separou e voltou a pousar no Cabo Canaveral enquanto o estágio superior do Falcon 9 acelerava o Crew Dragon da SpaceX. Liberdade espaçonave em órbita.

“Foi uma viagem agradável”, disse Hague após chegar ao espaço. Com um lançamento aparentemente perfeito, Hague e Gorbunov estão no caminho certo para chegar à estação espacial por volta das 17h30 EDT (21h30 UTC) de domingo.

Assentos vazios

Esta é a 15ª missão tripulada da SpaceX desde 2020 e o 10º lançamento de astronautas da SpaceX para a NASA, mas o lançamento de sábado foi incomum em alguns aspectos.

“Todas as nossas missões têm desafios únicos e esta, creio, será memorável para muitos de nós”, disse Ken Bowersox, administrador associado da NASA para operações espaciais.

Primeiro, apenas duas pessoas entraram em órbita na espaçonave Crew Dragon da SpaceX, em vez do complemento ordinary de quatro astronautas. Esta missão, conhecida como Crew-9, incluía originalmente Hague, Gorbunov, a comandante Zena Cardman e a astronauta da NASA Stephanie Wilson.

Mas o conturbado voo de teste da espaçonave Starliner da Boeing prejudicou os planos da NASA. A missão Starliner foi lançada em junho com os astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams. A espaçonave da Boeing chegou à estação espacial, mas falhas nos propulsores e vazamentos de hélio afetaram a missão, e Funcionários da NASA decidiram no mês passado period muito arriscado ser a tripulação de volta à Terra no Starliner.

A NASA selecionou a SpaceX e a Boeing para contratos multibilionários de tripulação comercial em 2014, com cada empresa responsável pelo desenvolvimento de naves espaciais com classificação humana para transportar astronautas de e para a Estação Espacial Internacional. A SpaceX transportou astronautas pela primeira vez em 2020, e a Boeing atingiu o mesmo marco com o voo de teste lançado em junho.

Em última análise, o A espaçonave Starliner retornou com segurança à Terra em 6 de setembro com um pouso bem-sucedido no Novo México. Mas deixou Wilmore e Williams para trás na estação espacial com a tripulação de sete astronautas e cosmonautas do laboratório. A tripulação da estação espacial equipou dois assentos temporários com espuma dentro de uma espaçonave SpaceX Dragon atualmente ancorada no posto avançado, onde os astronautas do Starliner voltariam para casa se precisassem evacuar o complexo em uma emergência.

Esta é uma medida temporária para permitir que a espaçonave Dragon retorne à Terra com seis pessoas em vez das quatro habituais. Funcionários da NASA decidiram remover dois dos astronautas da próxima missão da tripulação da SpaceX para liberar assentos normais para Wilmore e Williams voltarem para casa em fevereiro, quando a Crew-9 já estava programada para encerrar sua missão.

A decisão de levar a espaçonave Starliner de volta à Terra sem sua tripulação teve vários efeitos de segunda ordem nas operações da estação espacial. Os gerentes do Johnson House Heart da NASA em Houston tiveram que decidir quem eliminar da missão Crew-9e quem manter na tripulação.

Nick Hague e Aleksandr Gorbunov acabaram mantendo seus assentos no voo Crew-9. Hague treinou originalmente como piloto na Crew-9, e a NASA decidiu que ele tomaria o lugar de Zena Cardman como comandante. Hague, um coronel da Força Espacial de 49 anos, é veterano de uma missão de longa duração na Estação Espacial Internacional e também passou por uma experiência raro lançamento em voo abortado em 2018 devido a uma falha de um foguete russo Soyuz.

A NASA anunciou as atribuições originais de astronautas para a missão Crew-9 em janeiro. Cardman, um geobiólogo de 36 anos, teria sido o primeiro astronauta novato sem experiência de piloto de testes a comandar um voo espacial da NASA. Stephanie Wilson, 58, que viajou três vezes no ônibus espacial, foi a outra astronauta removida da missão Crew-9.

A decisão sobre quem voar na Crew-9 foi “muito difícil”, disse Bowersox, que supervisiona a diretoria de operações de voos espaciais da NASA. “Eles estavam pensando muito em voar em Zena, mas nesta situação fazia sentido ter alguém que tivesse pelo menos um voo sob controle.”

Gorbunov, um engenheiro aeroespacial russo de 34 anos que faz seu primeiro vôo ao espaço, mudou-se para ocupar o lugar de piloto na espaçonave Crew Dragon, embora proceed oficialmente designado como especialista em missões. A sua presença restante na tripulação foi pré-determinada por causa de um acordo internacional entre a NASA e a agência espacial russa que fornece assentos para cosmonautas russos em missões da tripulação dos EUA e astronautas dos EUA em voos russos da Soyuz para a estação espacial.

Bowersox disse que a NASA reatribuirá Cardman e Wilson para voos futuros.

Flexibilidade operacional

Este também foi o primeiro lançamento de astronautas do Complexo de Lançamento Espacial-40 (SLC-40) em Cabo Canaveral, a plataforma de lançamento mais movimentada da SpaceX. A SpaceX equipou a plataforma de lançamento com o equipamento necessário para apoiar o lançamento de missões de voos espaciais tripulados na espaçonave Crew Dragon, incluindo uma torre de mais de 60 metros de altura e um braço de acesso da tripulação para permitir que os astronautas embarquem em naves espaciais no topo dos foguetes Falcon 9. .

O SLC-40 period anteriormente baseado em uma arquitetura de “base limpa”, sem quaisquer estruturas para atender ou acessar foguetes Falcon 9 enquanto eles estavam verticais na plataforma. A SpaceX também instalou rampas deslizantes para dar aos astronautas e às equipes de terra uma rota de fuga de emergência longe da plataforma de lançamento em caso de emergência.

A SpaceX construiu a torre da tripulação no ano passado e a preparou para o lançamento de um Missão de carga Dragon para a estação espacial em março. O lançamento de sábado demonstrou a capacidade da plataforma de apoiar missões de astronautas da SpaceX, que anteriormente partiram do Complexo de Lançamento-39A (LC-39A) no Centro Espacial Kennedy da NASA, alguns quilômetros ao norte do SLC-40.

Colocar on-line a capacidade de lançamento de voos espaciais humanos no SLC-40 dá à SpaceX e à NASA flexibilidade adicional em sua programação. Por exemplo, o LC-39A continua sendo a única plataforma de lançamento configurada para suportar voos do foguete Falcon Heavy da SpaceX. A SpaceX está agora preparando o LC-39A para um Falcon Heavy será lançado em 10 de outubro com a missão Europa Clipper da NASAque tem apenas uma janela de algumas semanas para partir da Terra este ano e chegar ao seu destino em Júpiter em 2030.

Com o SLC-40 agora certificado para lançamentos de astronautas, as equipes da SpaceX e da NASA podem apoiar as missões Crew-9 e Europa Clipper sem se preocupar com conflitos de agendamento. O espaçoporto da Flórida agora tem três plataformas de lançamento certificadas para voos de tripulação – duas para o Dragon da SpaceX e uma para o Starliner da Boeing – e a NASA adicionará uma quarta plataforma de lançamento com classificação humana com a missão Artemis II à Lua no closing do próximo ano.

“Isso é muito emocionante”, disse Pam Melroy, vice-administradora da NASA. “Acho que é um reflexo de onde estamos em nosso programa espacial na NASA, mas também das capacidades que os Estados Unidos desenvolveram.”

No início desta semana, Hague e Gorbunov participaram de um ensaio geral do dia do lançamento, quando tiveram a oportunidade de se familiarizarem com o SLC-40. A plataforma de lançamento possui os mesmos recursos do LC-39A, mas com um format ligeiramente diferente. A SpaceX também testou o foguete Falcon 9 na noite de terça-feira, antes de baixar o foguete na horizontal e movê-lo de volta para um hangar para proteção enquanto as faixas externas do furacão Helene se movia pela Flórida Central.

Dentro do hangar, os técnicos da SpaceX descobriram fuligem dos motores do Falcon 9 acumulada na parte externa da espaçonave Dragon durante o teste de disparo. As equipes de terra limparam a fuligem dos painéis solares e do escudo térmico da nave e, em seguida, repintaram partes dos radiadores da cápsula ao redor da borda da seção do porta-malas do Dragon antes de levar o veículo de volta à plataforma de lançamento na sexta-feira.

“É importante que os radiadores irradiem calor da maneira adequada para o espaço, por isso tivemos que colocar uma pintura nova para devolver a emissividade correta e a refletividade e absorção corretas da radiação photo voltaic que atingiu esses painéis. rejeitar o calor adequadamente”, disse Invoice Gerstenmaier, vice-presidente de confiabilidade de construção e voo da SpaceX.

Gerstenmaier também descreveu uma nova capacidade de backup para a espaçonave Crew Dragon pousar com segurança, mesmo que todos os seus pára-quedas não sejam acionados na descida closing de volta à Terra. Isso envolve o uso dos oito poderosos propulsores SuperDraco da cápsula, normalmente usados ​​apenas no caso improvável de um aborto de lançamento, para disparar por alguns segundos e diminuir a velocidade do Dragon para uma queda segura.

“A forma como funciona é que, no caso de todos os pára-quedas falharem totalmente, isso essencialmente aciona os propulsores bem no closing”, disse Gerstenmaier. “Isso essencialmente dá à tripulação an opportunity de pousar com segurança e, essencialmente, escapar do veículo. Portanto, não é usado em nenhuma condição parcial. Podemos pousar com um pára-quedas aberto. Podemos pousar com outras falhas no sistema de chutes. Mas isso ocorre apenas no caso em que todos os quatro pára-quedas simplesmente não funcionam.”

Quando a SpaceX projetou pela primeira vez a espaçonave Crew Dragon, há mais de uma década, a empresa queria usar os propulsores SuperDraco para permitir que a cápsula realizasse pousos propulsivos semelhantes aos de helicópteros. Eventualmente, a SpaceX e a NASA concordaram em mudar para um splashdown assistido por pára-quedas mais convencional.

Os SuperDracos permaneceram na espaçonave Crew Dragon para afastar a cápsula de seu foguete Falcon 9 durante uma falha catastrófica no lançamento. Os oito motores de alto empuxo queimam propulsores de hidrazina e tetróxido de nitrogênio, que entram em combustão quando entram em contato uns com os outros.

A opção de backup foi ativada para algumas missões comerciais anteriores do Crew Dragon, mas não para um voo da NASA, de acordo com Gerstenmaier. A capacidade “fornece um pouso tolerável para a tripulação”, acrescentou. “Portanto, é uma contingência muito profunda. Acho que nossa filosofia é, em vez de ter um sistema que você não usa, mesmo que não seja totalmente certificado, dá à tripulação an opportunity de escapar de uma situação muito, muito ruim. .”

Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da NASA, disse que a capacidade de pouso propulsivo de emergência será habilitada para o retorno da missão Crew-8, que está na estação espacial desde março. Com a chegada de Hague e Gorbunov à Crew-9 – e a extensão da missão de Wilmore e Williams – a missão Crew-8 está programada para partir da estação espacial e pousar no início de outubro.

Esta história foi atualizada após a confirmação de um lançamento bem-sucedido.