A caixa inteligente do guaxinim
Por que os guaxinins são tão bons na vida urbana? Uma teoria é que é porque eles são pensadores flexíveis. Para testar esta ideia, a ecologista cognitiva da UC Berkeley, Lauren Stanton, adaptou uma experiência clássica de laboratório, chamada tarefa de aprendizagem reversa. Para este teste, um animal é recompensado por aprender a escolher consistentemente uma das duas opções, mas então a resposta correta é invertida para que a outra opção traga a recompensa. Pensadores flexíveis são melhores em reagir às reversões. “Eles serão mais capazes de mudar suas escolhas e, com o tempo, deverão ser mais rápidos”, diz Stanton.
Para testar as capacidades de aprendizagem dos guaxinins urbanos selvagens em Laramie, Wyoming, Stanton e a sua equipa construíram um conjunto de “caixas inteligentes” para implantar nos arredores da cidade, cada uma com uma antena para identificar guaxinins que tinham sido previamente capturados e microchipados. Dentro da caixa, os guaxinins encontraram dois botões grandes–proveniente de um fornecedor de fliperama–que eles poderiam empurrar, um dos quais rendeu uma recompensa. Escondida em um compartimento separado, uma placa de computador Raspberry Pi barata, alimentada por uma bateria de motocicleta, registrava quais botões os guaxinins apertavam e acionava o botão de recompensa assim que acertavam nove entre dez escolhas. Um motor girava um disco com furos abaixo de um funil para distribuir a recompensa de ração para cachorro.
Muitos guaxinins–e alguns gambás–estavam surpreendentemente ansiosos para participar, o que tornou a obtenção de dados limpos um desafio. “Tivemos vários guaxinins enfiados dentro do dispositivo ao mesmo tempo, tipo três, quatro animais, todos tentando competir para entrar nele”, diz Stanton. Ela também teve que usar um adesivo mais forte para segurar os botões depois que alguns guaxinins particularmente entusiasmados os arrancaram. (Ela colocou um pouco de ração dentro dos botões transparentes para incentivar os animais a empurrá-los.)
Surpreendentemente, as caixas inteligentes revelaram que os guaxinins mais tímidos e dóceis eram os melhores aprendizes.
O rastreador ocular de aranha saltadora
O que mais intriga a ecologista comportamental Elizabeth Jakob nas aranhas saltadoras é o seu comportamento. “Eles parecem tão curiosos o tempo todo”, diz ela. Ao contrário de outros aracnídeos, que passam a maior parte do tempo imóveis em suas teias, as aranhas saltadoras estão por aí, caçando presas e cortejando parceiros. Jakob está interessado no que se passa dentro de seus cérebros do tamanho de sementes de gergelim. O que importa para essas pequenas aranhas?
BARRETT KLEIN
Em busca de pistas, Jakob observa seus olhos, especialmente os dois principais, que têm visão colorida de alta acuidade no centro de suas retinas em forma de bumerangue. Ela usa uma ferramenta desenvolvida a partir de um oftalmoscópio especialmente modificado para estudar os olhos de aranhas saltadoras há mais de meio século. Gerações de cientistas, incluindo Jakob e seus alunos na UMass Amherst, desenvolveram esse projeto, transformando-o lentamente em uma mini sala de cinema que rastreia os tubos retinais se movendo e girando atrás dos olhos principais das aranhas enquanto elas observam.
Uma aranha é amarrada na frente do rastreador enquanto um vídeo de, digamos, a silhueta de um grilo é projetado através das lentes do rastreador nos olhos da aranha. Um feixe de luz infravermelha é simultaneamente refletido nas retinas da aranha, de volta através das lentes e gravado por uma câmera. A gravação dessas reflexões é então sobreposta ao vídeo, mostrando exatamente o que a aranha estava olhando. Jakob descobriu que praticamente a única coisa mais interessante para uma aranha saltadora do que um potencial jantar de críquete é uma mancha preta que está crescendo. Poderia ser um predador se aproximando? Os olhos secundários de baixa resolução da aranha vislumbram o ponto iminente no canto da tela do vídeo e fazem com que os olhos primários se afastem do grilo para ver melhor.