O Clipper possui uma coleção impressionante de ferramentas de sensoriamento remoto que lhe permitirão pesquisar as propriedades físicas e químicas do oceano, mesmo que ele nunca toque a própria Lua. Mas quase todos os cientistas esperam que a descoberta de evidências de atividade biológica exigirá que algo perfure a camada de gelo e nade no oceano.
NASA/JPL-CALTECH
A boa notícia é que qualquer missão europeia de caça à vida tem um grande legado tecnológico para construir. Ao longo dos anos, os cientistas desenvolveram e implantaram submarinos robóticos que descobriram uma cornucópia de vida estranha e geologia bizarra morando nas profundezas. Estes incluem veículos operados remotamente (ROVs), que muitas vezes são amarrados a uma embarcação de superfície e são pilotados por uma pessoa no topo das ondas, e veículos subaquáticos autônomos (AUVs), que atravessam livremente os mares por conta própria antes de voltarem à superfície.
Exploradores esperançosos de Europa geralmente citam um AUV como sua melhor opção – algo que um módulo de pouso pode deixar e soltar nessas águas alienígenas, que então retornará e compartilhará seus dados para que possam ser transportados de volta à Terra. “A ideia toda é muito interessante e authorized”, diz Invoice Chadwickprofessor pesquisador do Hatfield Marine Science Heart da Oregon State College em Newport, Oregon. Mas a nível técnico, acrescenta ele, “parece incrivelmente assustador”.
Presumindo que uma missão robótica de busca de vida seja suficientemente à prova de radiação e possa pousar e pousar com segurança na superfície de Europa, ela encontraria então o obstáculo colossal que é a camada de gelo de Europa, estimada em 16 a 24 quilômetros de espessura. Algo terá que perfurar ou derreter tudo isso antes de chegar ao oceano, um processo que provavelmente levará vários anos. “E não há garantia de que o gelo ficará estático à medida que você avança”, diz Camilli. Graças aos puxões gravitacionais de Júpiter e ao calor interno que eles geram, Europa é um mundo geologicamente tumultuado, com gelo em constante fragmentação, convulsão e até mesmo erupção na sua superfície. “Como você lida com isso?”
A falta de atmosfera em Europa também é um problema. Digamos que seu robô alcance o oceano abaixo de todo aquele gelo. Isso é ótimo, mas se o túnel descongelado não estiver selado atrás do robô, então a maior pressão das profundezas oceânicas irá se chocar contra um vácuo bem acima. “Se você perfurar e não tiver algum tipo de controle de pressão, poderá obter o equivalente a uma explosão, como um poço de petróleo”, diz Camilli – e seu robô poderá ser lançado violentamente no espaço.
Mesmo que você consiga passar por esse desafio, você deve garantir que o mergulhador mantenha uma ligação com o módulo de pouso de superfície e com a Terra. “O que seria pior do que finalmente encontrar vida em outro lugar e não poder contar a ninguém sobre isso?” diz Cabo Morganum cientista pesquisador do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA.
Sondas pioneiras
O que estes mergulhadores farão quando cruzarem o oceano de Europa quase não importa nesta fase. A análise científica é atualmente secundária em relação ao problema principal: os robôs conseguirão realmente atravessar aquela camada de gelo e sobreviver à viagem?