“Acho que seria a decisão certa”, diz Abhishek Tripathi, ex-diretor de missão da SpaceX, agora na Universidade da Califórnia, Berkeley. “É difícil apontar o SLS como necessário.”
Os cálculos não são simples, no entanto. Dumbacher observa que embora a SpaceX esteja fazendo “grande progresso” na Starship, ainda há muito a fazer. O foguete precisará ser lançado possivelmente até 18 vezes para transferir combustível para uma única nave lunar na órbita da Terra que pode então fazer a viagem até a lua. O primeiro teste desta transferência de combustível está previsto para o próximo ano.
O SLS, por outro lado, pode enviar Orion à Lua em um único lançamento. Isso significa que o caso do SLS só diminuirá “se o preço de 18 lançamentos de naves estelares for inferior ao de um lançamento de SLS”, diz Dumbacher. SpaceX foi premiada US$ 2,9 bilhões da NASA em 2021 para a primeira missão Starship à Lua em Artemis III, mas o custo exato por lançamento é desconhecido.
MICHAEL DEMOCKER/NASA
A NASA também já está desenvolvendo {hardware} para futuros lançamentos do SLS. “Todos os elementos do segundo SLS para Artemis II foram entregues”, disse um porta-voz da NASA em resposta a perguntas enviadas por e-mail, acrescentando que o SLS também tem “{hardware} em produção” para Artemis III, IV e V.
“O SLS pode entregar mais carga útil à Lua, num único lançamento, do que qualquer outro foguete”, disse a NASA. “O foguete é necessário e projetado para atender aos requisitos de transporte lunar da agência.”
Dumbacher ressalta que se os EUA quiserem retornar à Lua antes que a China envie humanos para lá, o que a nação disse que faria até 2030cancelar o SLS pode ser um revés. “Agora não é hora de fazer uma grande revisão sobre qual é o melhor foguete”, diz ele. “A cada minuto que atrasamos, estamos a preparar-nos para uma situação em que a China colocará as pessoas na Lua primeiro.”
O presidente eleito, Donald Trump, deu a Musk um papel na sua próxima administração para reduzir os gastos públicos como parte do recém-criado Departamento de Eficiência Governamental. Embora o âmbito exacto desta iniciativa ainda não esteja claro, projectos como o SLS poderão estar sujeitos a escrutínio.
No entanto, o cancelamento do SLS exigiria o apoio do Congresso, onde os republicanos terão apenas uma pequena maioria. “O SLS tem sido bipartidário e muito widespread”, diz Forczyk, o que significa que pode ser difícil tomar qualquer acção imediata. “O dinheiro dado ao SLS é um benefício para os contribuintes e eleitores nos principais distritos eleitorais (onde ocorre o desenvolvimento do foguete)”, diz Forczyk. “Não sabemos quanta influência Elon Musk terá.”