A Agência Espacial Europeia deu luz verde ao trabalho inicial de uma missão para visitar um asteroide chamado Apófis. Se aprovada numa reunião importante no próximo ano, a nave espacial robótica, conhecida como Missão Speedy Apophis para Segurança Espacial (Ramsés), irá encontrar-se com o asteroide em fevereiro de 2029.
O Apophis tem 340 metros de largura, quase a mesma altura do Empire State Constructing. Se atingisse a Terra, causaria destruição em massa centenas de quilômetros do native do impacto. A energia liberada seria igual à de dezenas ou centenas de armas nucleares, dependendo do rendimento do dispositivo.
Felizmente, o Apophis não atingirá a Terra em 2029. Em vez disso, passará pela Terra com segurança a uma distância de 19.794 milhas (31.860 quilómetros), cerca de um duodécimo da distância da Terra à Lua. No entanto, esta é uma passagem muito próxima de um objeto tão grande, e Apophis será visível a olho nu.
A NASA e a Agência Espacial Europeia aproveitaram esta rara oportunidade para enviar naves espaciais robóticas separadas para se encontrarem com o Apophis e aprenderem mais sobre ele. As suas missões poderiam ajudar a informar os esforços para desviar um asteróide que ameaça a Terra, caso seja necessário no futuro.
A ameaça dos asteróides
Há cerca de 66 milhões de anos, um asteróide do tamanho de uma pequena cidade atingiu a Terra. O impacto deste asteróide provocou um evento de extinção international que exterminou os dinossauros.
A Terra está em constante perigo de ser atingida por asteróidesrestos da formação do sistema photo voltaic há 4,5 bilhões de anos. Localizados no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter, os asteróides vêm em vários formatos e tamanhos. A maioria são pequenos, com apenas 10 metros de diâmetro, mas os maiores têm centenas de quilómetros de diâmetro, maiores que o asteróide que matou os dinossauros.
O cinturão de asteróides contém de um a dois milhões de asteróides com mais de um quilômetro de diâmetro e milhões de corpos menores. Essas rochas espaciais sentem a atração gravitacional umas das outras, bem como a atração gravitacional de Júpiter de um lado e dos planetas internos do outro.
Por causa deste cabo de guerra gravitacional, de vez em quando um asteroide é lançado para fora de sua órbita e avança em direção ao sistema photo voltaic interno. Existem 35.000 desses “objetos próximos à Terra” (NEOs). Destes, 2.300 “objetos potencialmente perigosos” (PHOs) têm órbitas que cruzam a da Terra e são grandes o suficiente para representar uma ameaça actual à nossa sobrevivência.
Não seja gentil nessa boa noite
Durante o século 20, os astrônomos realizaram diversas pesquisas, como Atlasa fim de detectar e estudar asteroides perigosos. Mas a detecção não é suficiente; temos que encontrar uma maneira de defender a Terra contra a chegada de um asteróide.
Explodir um asteróide, como retratado no filme Armagedom, não adianta. O asteróide seria dividido em fragmentos menores, que continuariam se movendo praticamente na mesma direção. Em vez de ser atingida por um grande asteroide, a Terra seria atingida por um enxame de objetos menores.
A solução preferida é desviar o asteroide que se aproxima da Terra para que ele passe sem causar danos. Para fazer isso, precisaríamos aplicar uma força externa ao asteroide para afastá-lo. Uma ideia in style é disparar um projétil contra o asteróide. NASA fez isso em 2022quando uma nave espacial chamada DART colidiu com um asteroide. Antes de fazermos isso por necessidade, temos que entender como diferentes tipos de asteróides reagiria a tal impacto.
Apófis, Ramsés e Osíris-Ápice
Apófis foi descoberto em 2004. O asteróide passou pela Terra em 21 de dezembro de 2004 a uma distância de 14 milhões de quilômetros. Ele retornou em 2021 e passará pela Terra novamente em 2029, 2036 e 2068.
Até recentemente, havia uma pequena probabilidade de o Apophis colidir com a Terra em 2068. No entanto, durante a aproximação do Apophis em 2021, os astrónomos usaram observações de radar para refinar o seu conhecimento da órbita do asteróide. Estes mostraram que o Apophis não atingiria o nosso planeta pelos próximos 100 anos.
A missão Ramsés irá encontrar-se com o Apophis em Fevereiro de 2029, dois meses antes da sua maior aproximação à Terra, na sexta-feira, 13 de Abril. O objetivo é aprender como a órbita, rotação e forma do Apophis mudarão à medida que ele passar tão perto do campo gravitacional da Terra.
Em 2016, a NASA lançou o “Origens, Interpretação Espectral, Identificação de Recursos e Segurança – Regolith Explorer” (Osíris-Rex) missão para estudar o asteroide próximo da Terra Bennu. Interceptou Bennu em 2020 para coletar amostras de rocha e solo de sua superfície e despachou as rochas em uma cápsula, que chegou à Terra em 2023.
A espaçonave ainda está lá fora, então a NASA a renomeou como “Origens, Interpretação Espectral, Identificação de Recursos e Segurança – Apophis Explorer” (Osíris-Ápice) e designou-o para estudar Apófis. Osiris-Apex alcançará o asteróide brand após seu encontro próximo em 2029. Ele então voará baixo sobre a superfície do Apophis e acionará seus motores, perturbando as rochas e a poeira que cobrem o asteróide para revelar a camada abaixo.
Um sobrevoo próximo de um asteróide tão grande como o Apophis acontece apenas uma vez a cada 5.000 a ten.000 anos. A chegada do Apophis em 2029 apresenta uma rara oportunidade de estudar tal asteroide de perto e ver como é afetado pela atração gravitacional da Terra. As informações coletadas moldarão a maneira como escolheremos proteger a Terra no futuro de um verdadeiro asteróide assassino.
Mitologia Egípcia Antiga
Quando Ramsés e Osíris-Apex se encontrarem com Apófis em 2029, eles irão inadvertidamente reconstituir um componente central da cosmologia egípcia antiga. Para os antigos egípcios, o sol period personificado por vários deuses poderosos, o principal deles Ré. O pôr do sol à noite foi interpretado como Re morrendo e entrando no submundo.
Durante sua jornada noturna pelo submundo, Re foi ameaçado pela grande cobra Apófisque incorporou os poderes das trevas e da dissolução. Somente depois que Apófis foi derrotado, Ré poderia ser revitalizado por Osíris, o rei do submundo. Re poderia então renascer novamente no leste, subindo no céu mais uma vez.
Murais de tumba, caixõese papiro funerário retratam Apófis como uma grande cobra enrolada ameaçando Rá enquanto ele navega em sua barca photo voltaic (barco à vela). Mas Apófis é sempre derrotado, com o corpo perfurado por uma lança ou despedaçado por facas.
Embora o asteroide Apófis não represente perigo num futuro próximo, Ramsés (nomeado em homenagem aos faraós de mesmo nome, que significa “nascido de Ré”) e Osíris-Apex irão estudá-lo para que um dia saibamos como derrotá-lo. ou qualquer um de seus irmãos distantes.
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