Na década de 1990, os astrônomos confirmaram os primeiros planetas orbitando estrelas além do nosso sol. Desde então, o número tem aumentado de forma constante e, no ano passado, ultrapassou um marco impressionante: mais de 6.000 exoplanetas conhecidos. Arquivo de Exoplanetas da NASA capturou não apenas a contagem crescente, mas também o quão dramaticamente o ritmo se acelerou, à medida que novas técnicas e telescópios espaciais entraram na linha. Os aumentos mais acentuados coincidem com a divulgação de dados da NASA Telescópio espacial Keplerque descobriu milhares de novos planetas.
Com um catálogo tão extenso de mundos, os pesquisadores podem procurar padrões. Eles podem comparar tamanhos, massas e composições de planetas; acompanhar a proximidade com que os planetas orbitam suas estrelas; e medir a prevalência de diferentes tipos de sistemas planetários. Essas estatísticas permitem aos astrónomos estimar a frequência com que os planetas se formam e começar a fazer suposições informadas sobre a frequência com que surgem condições que poderiam sustentar a vida. O Equação de Drake usa essas estimativas para abordar uma das questões mais profundas da humanidade: estamos sozinhos no universo?
A amostra ainda é moldada pelos limites dos instrumentos atuais, que favorecem planetas grandes em órbitas próximas, mas essa tendência poderá diminuir em breve. O próximo da NASA Telescópio Espacial Romano Nancy Graceprojetado para pesquisar grandes áreas do céu, deverá encontrar milhares de novos planetas, especialmente mundos mais frios, distantes de suas estrelas. Pode remodelar a curva de descoberta mais uma vez.
Este artigo aparece na edição impressa de fevereiro de 2026 como “Seis mil mundos alienígenas e contando”.
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