Os visitantes ocidentais da China que trabalham no sector das telecomunicações regressam frequentemente a casa deslumbrados com um vislumbre da enorme infra-estrutura 5G do país. Uma onda de estações base irrompeu nas grandes cidades, não permitindo escapar do sinal 5G. Eram 4,83 milhões deles no ultimate de novembro, um aumento de 579 mil desde o ultimate de 2024, segundo dados uma atualização do governo chinês. Num ano, a China parece ter adicionado mais estações base 5G do que a Europa instalou desde o aparecimento da tecnologia.
A esperada explosão de gastos com 5G num país de 1,4 mil milhões de habitantes explica por que a China já pareceu tão atraente para a Ericsson e a Nokia. No quebra-cabeças fortemente regulamentado dos mercados móveis da Europa, dezenas de operadores de rede pareciam demasiado fracos para instalar mais de algumas centenas de milhares de estações base. A Índia, o outro país gigante da Ásia, normalmente chegava atrasada à festa da nova geração. Fora dos EUA, isso tornou a China uma prioridade para os fornecedores nórdicos. “Queremos ser mais fortes na China em 5G do que éramos em 4G”, disse Börje EkholmCEO da Ericsson, em outubro de 2019, com menos de dois anos no cargo.
Mas as vendas da Ericsson na China caíram posteriormente após um abrupto empurrão geopolítico e um corte mais recente nos gastos com 5G. Em 2019, quando Ekholm babava pela China, a empresa obteve quase 1,8 mil milhões de dólares em receitas provenientes de clientes chineses e reivindicou uma quota de 10% do mercado. No ano seguinte, as vendas aumentariam para quase 2,1 mil milhões de dólares após a adjudicação de contratos 5G. Em 2025, eram menos de 40% desse valor. E a quota de mercado da Ericsson parece ter entrado em colapso.
Erosão de vendas
Embora o fornecedor sueco não declare explicitamente as receitas da China fora do seu relatório anual, a sua divulgação de lucros recentemente publicada para o último trimestre de 2025 coloca-as em apenas 3% das vendas totais do ano passado. À primeira vista, isto equivaleria a receitas de 7,1 mil milhões de coroas suecas (798 milhões de dólares). Com base num intervalo de arredondamento de 2,5% a 3,4%, resulta entre 5,92 mil milhões de coroas suecas (665 milhões de dólares) e 8,05 mil milhões de coroas suecas (905 milhões de dólares) – uma queda acentuada em comparação com os 10,2 mil milhões de coroas suecas (1,15 mil milhões de dólares) que a Ericsson obteve em 2024, de acordo com o relatório anual desse ano.
A Ericsson atribuiu o declínio do ano passado a uma mudança nos gastos dos clientes. “Para o mercado chinês, vemos uma quota de mercado estável e uma procura contínua pelos nossos produtos e serviços líderes em tecnologia, mesmo que os níveis de investimento dos clientes tenham caído à medida que se voltaram para investimentos em IA”, disse um porta-voz em comentários por e-mail.
(Observação: enquanto a Ericsson divulga as receitas da China, a Nokia divulga um número da Grande China que inclui as vendas geradas em Hong Kong e Taiwan.)
A maior queda ocorreu em 2021, quando as vendas na China caíram quase pela metade, para cerca de 1,1 mil milhões de dólares, em comparação com o valor do ano anterior. Para observadores imparciais, parecia uma resposta chinesa orquestrada à campanha do Ocidente contra a Huawei e a ZTE. A Suécia, nomeadamente, proibiu os fornecedores chineses do seu mercado 5G em Outubro de 2020.
O argumento do país, essencialmente, period que os produtos de rede chineses poderiam incluir “backdoors” para espionagem ou armadilhas para sabotagem de infra-estruturas críticas. Eles foram, portanto, considerados uma ameaça à segurança nacional. A Huawei negou há muito tempo as acusações, insistindo que é propriedade dos seus funcionários, não do Estado, e que os seus oponentes nunca forneceram provas conclusivas para apoiar o seu caso.
Independentemente disso, os números partilhados pela Nokia no ultimate de 2025 deram aos fornecedores nórdicos uma quota combinada e escassa de 3% do mercado chinês na altura. A surpresa inicial do 5G para a Nokia aconteceu em 2020, quando o fornecedor finlandês não conseguiu fechar importantes contratos de rede de acesso de rádio (RAN) com operadoras chinesas. Naquela época, a decisão parecia refletir a preocupação com a competitividade 5G da Nokia, e não com a geopolítica. Afinal, a Ericsson surgiu com uma série de negócios. No entanto, em abril, a Nokia falava em sair do mercado RAN da China. “Um retorno ao rádio 5G em algum momento no futuro não está fora de questão, mas nossa abordagem tem sido consistentemente prudente”, disse o então CEO Rajeev Suri disse aos repórteres em uma chamada.
Ao contrário da Ericsson, a Nokia não divulga detalhes das receitas da China continental, em vez disso agrupa-as com as vendas que gera nos vizinhos Hong Kong e Taiwan. Mas este negócio da “Grande China” está em declínio. As receitas anuais totais – que incluem as vendas da Nokia de produtos fixos, de protocolo de Web e de redes ópticas, bem como 5G – caíram de quase 2,2 mil milhões de euros (2,6 mil milhões de dólares) em 2019 para cerca de 1,5 mil milhões de euros (1,8 mil milhões de dólares) em 2020, antes de voltarem a subir para quase 1,6 mil milhões de euros (1,9 mil milhões de dólares) em 2022. Dois anos depois, no entanto, tinham caído para cerca de 1,1 mil milhões de euros. (US$ 1,3 bilhão).
Na área móvel, se não de forma mais ampla, a Nokia orientou recentemente o desaparecimento completo do seu negócio na China. “Os fornecedores ocidentais, que somos apenas nós e a Ericsson, têm agora 3% de quota de mercado na China e esta tem vindo a diminuir, e seremos excluídos da China por razões de segurança nacional.” disse Tommi Uittoex-presidente do grupo de negócios de redes móveis da Nokia, em uma conferência de imprensa em setembro na Finlândia, também com a presença de Justin Hotard, CEO da Nokia. Isso implica que o governo da China está agora a tratar os fornecedores nórdicos da mesma forma que a Europa e os EUA tratam a Huawei e a ZTE.
As observações de Uitto foram feitas alguns meses antes de a Nokia revelar na sua última atualização de lucros que as receitas da Grande China para 2025 tinham caído mais 19%, para 913 milhões de euros (1,08 mil milhões de dólares) – apenas 42% do que a Nokia ganhou na região sete anos antes. Com menos a perder, o novo chefe americano da empresa, que assumiu o cargo em abril do ano passado, elogiou a recente proposta da UE para proibir a Huawei e a ZTE. “Penso que, para a Europa, este é um passo muito bom e importante, porque a construção de redes confiáveis é elementary para a soberania”, disse Hotard semana passada.
Mesmo o tipicamente mais cauteloso Ekholm tornou-se mais franco à medida que o seu negócio na China diminuiu, colocando recentemente a quota de mercado europeu dos fornecedores chineses entre um terço e 40%. “Essa é uma oportunidade de receita considerável para fornecedores confiáveis”, disse ele na última teleconferência de resultados da Ericsson no ultimate de janeiro.
Menos comprometido
A recente decisão da Nokia de adquirir a propriedade whole da Nokia Shanghai Bell (NSB) pode, portanto, parecer contra-intuitiva para os observadores. Anteriormente, tinha gerido os negócios na China como uma three way partnership com a China Huaxin, uma empresa estatal. Mas assumiu a propriedade whole da NSB em dezembro por um acordo em dinheiro de 501 milhões de euros (592 milhões de dólares), de acordo com o seu último balanço financeiro. “Isto permite à Nokia simplificar a sua estrutura de propriedade na China, ao mesmo tempo que a Nokia continua empenhada em continuar a servir o mercado native”, afirmou a Nokia.
No entanto, ao dar à Nokia o controlo whole sobre a NSB, a aquisição permitir-lhe-á reduzir os gastos no negócio e evitar a duplicação dos investimentos tecnológicos que continua a fazer ao nível do grupo. Em última análise, a aquisição poderá ajudar a uma retirada whole do mercado chinês. Além disso, nos últimos anos, a Nokia cortou mais empregos na Grande China do que em qualquer outra região. Embora os números para 2025 ainda não estejam disponíveis, o número de funcionários da Grande China contava com 8.700 funcionários em 2024, abaixo dos 15.700 em 2019.
A Ericsson também reduziu o número de funcionários na China. Em setembro de 2021, após uma perda de participação no mercado 5G, fundiu três unidades de clientescada uma atendendo a uma operadora chinesa separada, em um único grupo. Fontes da época disseram que a medida afetaria potencialmente várias centenas de funcionários que trabalham em vendas no mercado native e funções de entrega, de uma força de trabalho whole na China de cerca de 10 mil pessoas. Isto seguiu-se ao desinvestimento de um centro de I&D com sede em Nanjing, com cerca de 650 funcionários. A Ericsson atribuiu a venda de P&D à sua decisão de reduzir os investimentos em tecnologias 2G, 3G e 4G mais antigas.
Mais recentemente, Ericsson foi relatado pelo twenty first Century Enterprise Herald cortaria empregos locais de P&D em março de 2024, embora detalhes específicos não tenham sido fornecidos. A força de trabalho whole da empresa no Nordeste da Ásia despencou de cerca de 14.000 em meados de 2021 para cerca de 9.500 no ultimate do ano passado, de acordo com as demonstrações financeiras da Ericsson.
Se Uitto estiver certo, nenhum dos fornecedores nórdicos provavelmente terá presença móvel na China quando o 6G chegar. E as operadoras da China têm investido rapidamente em tecnologias de redes móveis mais avançadas em comparação com as empresas de telecomunicações na Europa e nos EUA. A exclusão da China poderia deixar a Ericsson e a Nokia fora do mercado 6G mais promissor do mundo. Quer o padrão world se mantenha ou não, isso intensificaria a preocupação sobre uma bifurcação do 6G em variantes ocidentais e chinesas. Mas isso não surpreenderia ninguém.