“Eles estão perfeitamente conscientes do que é necessário para dimensionar essas tecnologias porque conhecem o setor”, diz ela. “Eles serão seus maiores apoiadores, mas serão seus maiores críticos.”
Além dos desafios técnicos, Rasner salienta que as startups de biotecnologia apoiadas por capital de risco terão dificuldade em proporcionar os retornos rápidos que os seus investidores procuram. As empresas de mineração querem muitos dados antes de adotar um novo processo, cuja compilação pode levar anos de testes. “Isto não é software program”, diz Rasner.
A Nuton, subsidiária da gigante mineradora Rio Tinto, é um bom exemplo. A empresa trabalha há décadas em um processo de biolixiviação de cobre que utiliza uma mistura de arqueas e cepas de bactérias, além de alguns aditivos químicos. Mas começou a demonstrar a tecnologia apenas no last do ano passado, numa mina no Arizona.
NUTON
Embora Endolith e Nuton usem micróbios naturais, a startup 1849 espera obter um aumento maior de desempenho através da engenharia genética de micróbios.
“Você pode fazer o que as empresas de mineração fazem tradicionalmente”, diz o CEO Jai Padmakumar. “Ou você pode tentar fazer a aposta moonshot e projetá-la. Se você conseguir isso, terá uma grande vitória.”
A engenharia genética permitiria à 1849 adaptar seus micróbios aos desafios específicos enfrentados pelo cliente. Mas os organismos de engenharia também podem dificultar o seu crescimento, alerta Buz Barstow, microbiologista da Universidade Cornell que estuda aplicações da biotecnologia na mineração.
Outras empresas estão tentando evitar esse compromisso aplicando produtos de fermentação microbiana, em vez de organismos vivos. A Alta Useful resource Applied sciences, que fechou uma rodada de investimentos de US$ 28 milhões em dezembro, está projetando micróbios que produzem proteínas capazes de extrair e separar elementos de terras raras. Da mesma forma, a startup REEgen, com sede em Ithaca, Nova York, depende dos ácidos orgânicos produzidos por uma cepa projetada de Gluconobacter oxidans para extrair elementos de terras raras do minério e de resíduos como escória de reciclagem de metallic, cinzas de carvão ou eletrônicos antigos. “Os micróbios são a produção”, diz a CEO Alexa Schmitz, ex-aluna do laboratório de Barstow.
Para reduzir a procura crescente de metais, esta nova onda de biotecnologias terá de ir além do cobre e do ouro, diz Barstow. Em 2024, ele iniciou um projeto para mapear genes que poderiam ser úteis para extrair e separar uma gama mais ampla de metais. Mesmo com os desafios que temos pela frente, diz ele, a biotecnologia tem o potencial de transformar a mineração da mesma forma que o fracking mudou o gás pure. “A biomineração é uma dessas áreas onde a necessidade… é grande o suficiente”, diz ele.
O desafio será avançar com rapidez suficiente para acompanhar a crescente demanda.