Esses sistemas indiretos dependem de uma combinação de amostragem de campo – os florestores que andam entre as árvores para medir sua altura e diâmetro – e tecnologias de sensoriamento remoto, como scanners de lidar, que podem ser transportados sobre as florestas nos aviões ou drones e usados para medir a altura do cotovelopes ao longo das linhas de vôo. Essa abordagem funcionou bem na América do Norte e na Europa, que possuem sistemas de gestão florestal bem estabelecidos. “As pessoas conhecem todas as árvores lá, fazem muitas medidas”, diz Scipal.
Mas a maioria das árvores do mundo está em lugares menos mapeados, como a selva da Amazônia, onde menos de 20% da floresta foi estudada em profundidade no chão. Para ter uma noção da biomassa nas áreas remotas e principalmente inacessíveis, a detecção florestal à base de espaço é a única opção viável. O problema é que os satélites que temos atualmente em órbita não estão equipados para monitorar árvores.
As florestas tropicais vistas do espaço parecem tapetes de pelúcia verde, porque tudo o que podemos ver são as copas das árvores; De imagens como essa, não podemos dizer o quão alto ou espesso as árvores são. Os radares que temos em satélites como o Sentinel 1 usam comprimentos de onda de rádio curtos, como os da banda C, que caem entre 3,9 e 7,5 centímetros. Estes saltam das folhas e galhos menores e não podem penetrar na floresta até o chão.
É por isso que, para a missão de biomassa, a ESA foi com o radar da banda P. As ondas de rádio da banda P, que são cerca de 10 vezes mais no comprimento de onda, podem ver galhos maiores e os troncos das árvores, onde a maior parte de sua massa é armazenada. Mas ajustar um sistema de radar de banda P em um satélite não é fácil. O primeiro problema é o tamanho.
“Os sistemas de radar escalam com comprimentos de onda – quanto mais tempo o comprimento de onda, maior as suas antenas precisam ser. Você precisa de estruturas maiores”, diz Scipal. Para permitir que ele carregue o radar da banda P, os engenheiros da Airbus tiveram que fazer o satélite de biomassa dois metros de largura, dois metros de espessura e quatro metros de altura. A antena para o radar tem 12 metros de diâmetro. Ele fica em um growth longo e multi-arco, e os engenheiros da Airbus tiveram que dobrá-lo como um guarda-chuva gigante para encaixá-lo no foguete Vega C que o levantará em órbita. Somente o procedimento de desenvolvimento levará vários dias quando o satélite chegar ao espaço.
O tamanho puro, no entanto, é apenas uma das razões pelas quais geralmente evitamos enviar radares de banda P para o espaço. A operar esses sistemas de radar no espaço é proibida pelos regulamentos internacionais da União de Telecomunicações e por um bom motivo: interferência.
ESA-CNES-ARIASESPACE/OPTICE VIDÉO du CSG-S. Martin
“A alocação de frequência primária na banda P é para enormes que os americanos de rastreamento de objeto único) usam para detectar mísseis balísticos intercontinentais de entrada. Isso foi, é claro, um problema para nós”, diz Scipal. Para obter uma isenção da proibição de radares de banda P espacial, a ESA teve que concordar com várias limitações, a mais dolorosa que estava desligando o radar da biomassa na América do Norte e na Europa para evitar interferir na cobertura SOTR.