VALLE DEL CAUCA, Colômbia – As câmaras parecem um pouco com refrigeradores walk-in. Instalados num edifício de investigação no sudoeste da Colômbia, são essencialmente grandes caixas de metallic com grandes portas trancadas. Dentro deles há pisos de concreto, janelas de acrílico e aparelhos de ar condicionado montados na parede.
Estas câmaras servem a um propósito nobre e altamente científico: medir arrotos e peidos. Especificamente, aqueles produzidos por animais.
Dentro de alguns meses, cientistas de uma organização de investigação agrícola chamada Alliance of Biodiversity Worldwide e CIAT – que construiu oito destas câmaras – colocarão ovelhas vivas dentro de cada uma delas. Então eles vão esperar os animais liberarem gases. Ao longo de 24 horas, esse gás passará por máquinas de alta tecnologia que medem o seu conteúdo.
O que exatamente eles estão procurando? Entre outras coisas: metano.
Estas câmaras fazem parte de um projeto plurianual para reduzir a quantidade de metano produzido pelos animais de criação. Isto é importante. O metano é um potente gás de efeito estufa, responsável por cerca de 20 a 30 por cento do aquecimento international desde a Revolução Industrial. O quantity das emissões globais de metano provêm de atividades humanas, e o maior fonte única entre eles está a agricultura – nomeadamente, os arrotos de animais ruminantes, como bovinos, caprinos e ovinos, bem como o seu estrume.
A quantidade de metano que um animal produz está ligada ao que ele come. E essa é a premissa principal do novo projeto do CIAT. A partir de fevereiro, pesquisadores liderados por Jacobo Arango vão alimentar ovelhas – que têm sistema digestivo muito semelhante ao do gado – com diferentes tipos de plantas, como leguminosas e gramíneas. Depois, colocarão os animais dentro das câmaras com mais comida para medir a quantidade de metano que os animais produzem. A ideia é identificar tipos específicos de forragem que resultem em menos gases com efeito de estufa, com o objectivo ultimate de reduzir as emissões globais de metano e, assim, combater as alterações climáticas.
Os investigadores pretendem testar cerca de 6.000 variedades diferentes de forragem, muitas das quais estão armazenadas como sementes num banco genético não muito longe das câmaras, num centro de investigação do CIAT perto de Palmira, na Colômbia. O banco, conhecido como Sementes Futurasabriga cerca de 67.000 amostras, incluindo a maior coleção mundial de sementes de plantas forrageiras tropicais.
Estava abafado lá fora quando visitei o banco numa tarde de outubro, mas tive que usar uma jaqueta de inverno para entrar. As sementes são mantidas em sala a -9,4º F e armazenadas em pacotes lacrados a vácuo feitos de papel alumínio laminado. Dentro da sala havia fileiras e mais fileiras de pacotes de sementes em prateleiras móveis, como as de uma biblioteca universitária.
Para o projeto do metano, os cientistas estão usando sementes do banco e transformando-as em forragem. A partir daí, o experimento tem duas fases principais. A primeira é testar o materials vegetal em laboratório, sem animais. Os pesquisadores essencialmente replicam o estômago de um ruminante, como uma vaca, em um tubo de ensaio, colocam um pouco de forragem dentro e veem quanto gás ele produz. Apenas as variedades de plantas que produzem pouco metano – e que satisfazem outros requisitos relacionados com questões como nutrição e tolerância à seca – serão então utilizadas como alimento para as ovelhas. Eles serão colocados nas câmaras, momento em que seus arrotos, peidos e fezes serão medidos.
Os investigadores também poderão eventualmente colocar o gado nas câmaras como um teste ultimate, disse Arango, cientista sénior da Aliança Internacional da Biodiversidade e do CIAT.
Os testes de laboratório estão em andamento e diversas variedades de forragem já se mostram promissoras, disse Arango. A maioria deles são leguminosas, como Leucaena diversifoliauma espécie de planta com folhas semelhantes a penas e flores que parecem bolas pontiagudas.
Existem muitas razões pelas quais certas plantas podem produzir menos metano. Algumas leguminosas, por exemplo, são ricas em compostos chamados taninos condensados. Os taninos, que também são encontrados em coisas como o vinho, conferindo aos tintos seu sabor adstringente, podem suprimir micróbios que produzem metano nas entranhas de uma vaca.
Detectores de arrotos contra as mudanças climáticas
Sem abordar as emissões do sector alimentar, é impossível limitar o aquecimento international a 1,5 graus C, além do qual as alterações climáticas serão catastróficas. Reduzir o consumo de carne (e especialmente de carne bovina) é provavelmente a parte mais importante desse esforço, mas é uma batalha difícil, pois o consumo de carne é projetado para subir globalmente nos próximos anos.
Isso faz com que a identificação de melhores forragens seja uma ferramenta promissora para, pelo menos, moderar o impacto climático de toda essa carnivoria, disse Richard Waitediretor de iniciativas agrícolas do World Assets Institute, um grupo de pesquisa. UM revisão publicada em 2022 descobriram que várias mudanças nas dietas dos animais de criação, como dar-lhes alimentos ricos em taninos, podem reduzir o metano que produzem todos os dias numa média de mais de 20%, sem reduzir a quantidade de leite ou carne que produzem.
Abordagens de alta tecnologia para reduzir o metano proveniente de animais de criação, de rações que reduzem o metano suplementos para vacinasjá estão em desenvolvimento. Contudo, ainda não está claro se um número suficiente de agricultores, muitos dos quais em países em desenvolvimento, quererão adoptar estas abordagens ou serão capazes de pagar por elas.
A vantagem do novo projecto CIAT é que é simples e útil para os agricultores das partes mais pobres do mundo, onde o consumo de carne bovina está a crescer rapidamente. A ideia, disse Arango, é identificar uma gama de forragens que ajudarão a reduzir as emissões de metano se os agricultores as plantarem nas suas pastagens de gado. É também uma forma de agregar diversidade vegetal à paisagem de pastagens, o que traz outros benefícios, como mais habitat para a vida selvagem.
Em última análise, embora medir a quantidade de gás que uma ovelha libera possa parecer uma piada, esta é uma ciência séria, disse Waite, do World Assets Institute. “É engraçado porque são arrotos e peidos – principalmente arrotos – mas é muito importante”, disse Waite. “É uma grande parte das emissões. Portanto, qualquer coisa que possamos fazer para reduzir essas emissões e, ao mesmo tempo, alimentar mais pessoas será realmente útil.”
Kenny Torrella contribuiu com reportagens.