Os ambientes virtuais estão se tornando cada vez mais envolventes com o lançamento de cada nova geração de fones de ouvido de realidade digital (VR). Agora que a contagem de pixels em seus monitores é altíssima e os sistemas de som são, em muitos casos, de primeira linha, uma experiência visible e auditiva muito convincente pode ser produzida, mesmo com uma unidade muito acessível. Mas o mundo é mais do que apenas imagens e sons, de modo que essa ilusão pode ser rapidamente quebrada pelo que ainda falta – nomeadamente tato, olfato e paladar.
Embora ainda haja muito a ser feito, muita pesquisa e desenvolvimento foram investidos na construção de melhores interfaces táteis. Pareceria ser apenas uma questão de tempo até que dispositivos práticos e convincentes se tornassem amplamente disponíveis. Contudo, as tecnologias concebidas para inserir sabores e cheiros em experiências virtuais são muito menos avançadas. Felizmente para os aficionados de VR, um dispositivo que pode ajudar a preencher essa lacuna pode estar disponível, graças ao trabalho de uma equipe liderada por pesquisadores da Metropolis College of Hong Kong. Eles criaram um pequeno dispositivo semelhante a um pirulito que pode estimular os sentidos do paladar e do olfato em ambientes virtuais.
Uma visão geral da arquitetura do sistema (📷: Liu et al.)
Muito parecido com um pirulito de verdade, os usuários seguram o dispositivo por um palito e o lambem. Ele pode ser programado para fornecer até nove sabores, sendo o presente aparelho configurado para os sabores açúcar, sal, ácido cítrico, cereja, maracujá, chá verde, leite, durião e toranja. É impossível dissociar totalmente os sentidos do paladar e do olfato, então o pirulito digital também pode difundir até sete odores diferentes no ar circundante.
Os sabores são fornecidos por meio de produtos químicos de qualidade alimentar incorporados em um gel de agarose. Quando uma voltagem é aplicada ao gel, ocorre um fenômeno chamado iontoforese, que transporta os produtos químicos para a superfície do dispositivo. Tensões maiores produzem sabores mais fortes, enquanto tensões menores produzem um sabor sutil. Isso é combinado com um gerador de odor de sete canais para completar o efeito. Ao contrário dos dispositivos de eletroestimulação que exigem tensões perigosas, o pirulito opera com segurança a dois volts ou menos.
Além de aprimorar as experiências de RV, os pesquisadores acreditam que seu dispositivo poderá eventualmente encontrar uso em testes de degustação padronizados na área da saúde ou em supermercados virtuais, onde os usuários poderiam provar os alimentos antes de fazer uma compra. Da forma como está atualmente, o dispositivo só pode funcionar por cerca de uma hora antes de ser recarregado com produtos químicos, o que pode ser um incômodo para os usuários. Além disso, ainda não se sabe se os usuários aceitarão ou não lamber um pirulito de plástico – e se os nove sabores e sete aromas podem reproduzir com precisão o valor dos itens de uma mercearia.