Lagos. Está calor lá fora, a cidade está agitada e você tem um lugar para estar. Então, você chama um táxi e é aqui que tudo começa. Você chega ao seu destino e paga com seu telefone. O taxista confirma seu pagamento com seu telefone. O motorista então transfere dinheiro para sua mãe, que mora em Abia, com seu telefone. Do outro lado do continente, a quase 4.000 km de distância, em Nairobi, uma mãe chega a casa do trabalho e percebe que está quase sem bioetanol de que necessita para preparar o jantar. Então ela vai até um KOKOpoint (um caixa eletrônico para combustível de cozinha) para abastecer o bioetanol para a noite com seu telefone. Tudo isso aconteceu sem conexão com a web usando {hardware} que custa menos de US$ 20.
Lembra disso?
Se você fizer isso, provavelmente foi a última vez que usou USSD (dados de serviço suplementares não estruturados). Ativar um SIM, verificar seu saldo, recarregar minutos, comprar um toque, fazer uma doação de caridade – tudo isso aconteceu through USSD (não confundir com SMS). Um padrão desenvolvido no início dos anos 90 como parte do Especificação Técnica GSMque permitiu a comunicação em tempo actual baseada em sessão entre dispositivos móveis e os serviços de rede de suas operadoras móveis por meio de interfaces simples orientadas por menu.
E se tudo isso parece estranho para você, veja como trabalha em alto nível. Alguém com um characteristic cellphone faz uma solicitação (algo como *123#), a mensagem atravessa sua rede móvel até um gateway USSD que roteia a solicitação para o servidor de aplicativos apropriado com base no código curto (que *123#). O servidor então responde pelo mesmo caminho com um menu com o qual os usuários podem interagir. É uma sessão stateful com tempos limite bastante curtos. Mas é rápido, barato de operar e requer apenas conectividade 2G.
Depois vieram os smartphones conectados à Web e, para muitos de nós, o USSD caiu em desuso devido às interfaces modernas que se assemelhavam mais às nossas experiências de desktop, eventualmente evoluindo para os primeiros designs móveis que vemos hoje. Provavelmente nada mostra isso melhor do que o setor bancário. (Quando foi a última vez que você preencheu um cheque?)
Movimentamos dinheiro com tanta frequência, rapidez e facilidade, tanto de nossas contas bancárias tradicionais quanto de carteiras digitais (Venmo, Money, Zelle, Tikkie), que é difícil imaginar outra coisa. No entanto, grandes porções do mundo ainda não têm acesso confiável à Web ou a smartphones. Na África Subsaariana, a penetração da Web móvel é de apenas 27%. No entanto, eles possuem characteristic telephones; e muitos deles.
Em vez de permitir que o acesso ou o {hardware} sejam um issue limitante, existem empresas extremamente lucrativas, como a M-Pesa, a Moniepoint, a Mukuru e a OPay, que pegaram no USSD, um padrão de mensagens antigo, mas omnipresente, e engenhosamente o transformaram num front-end para transacções de utilizadores que rivalizam em escala com os seus homólogos ocidentais. Só a M-Pesa processou mais de 100 mil milhões de dólares em 2024, enquanto a Moniepoint processou 5,2 mil milhões de transações no valor de 150 mil milhões de dólares.
Para ser bem claro, essas empresas não estão presas ao passado. Por trás dessas interfaces USSD simples, eles estão construindo arquiteturas de nuvem sofisticadas. A M-Pesa usa aprendizado de máquina para detecção de fraudes em tempo actual enquanto lida com 4.000 transações por segundo, com a Safaricom aproveitando a AWS para sua infraestrutura em nuvem. A KOKO Networks opera o que é descrito como a maior implantação de tecnologia IoT em África para combustíveis de consumo, com cada um dos seus mais de 700 postos de combustível ligados à sua plataforma na nuvem, enviando dados de inventário em tempo actual e permitindo a previsão da procura. Esta não é uma história de limitações tecnológicas que causam dificuldades. Trata-se de construtores que estão focados em tecnologia adequada, não brilhante.
“As limitações dos materiais são a honestidade no design. O que você não pode fazer é tão importante quanto o que você escolhe fazer.” -Santiago Calatrava
Embora o objetivo ultimate de smartphones com valor inferior a US$ 100 e conectividade common seja nobre, não é a realidade de hoje. 55% dos utilizadores móveis na África Subsaariana utilizam 3G e estima-se que um terço das conexões ainda será 3G em 2030. Existem centenas de milhões de pessoas que mal podem esperar que a tecnologia atenda às suas necessidades diárias. Eles precisam comprar mantimentos hoje, não amanhã. Eles precisam comprar combustível esta semana, não no ultimate do mês. Enquanto esta lacuna existir, os construtores que compreendem esta urgência continuarão a encontrar formas de colmatá-la com as ferramentas que realmente funcionam para as suas comunidades e obterão lucro ao fazê-lo. Embora nem sempre seja óbvio, isso é tecnologia para sempre.
Algumas reflexões finais
Muitos de nós já ouvimos a sigla BEIJO, mantenha as coisas simples, estúpidas. Uma frase que se originou na Marinha dos EUA na década de 1960. Sinceramente, não gosto disso. Simplicidade é difícil. E você não é estúpido se não acertar na primeira tentativa. No entanto, acredito firmemente que, como construtores, precisamos de ser incansáveis na pergunta: estamos realmente a manter as coisas simples para os nossos clientes? Simples de manter? Simples de atualizar? Simples de explicar?
Pense em um carro. Sob o capô, é uma fera complicada. Uma mistura de componentes mecânicos e eletrônicos, sensores, computadores, todos trabalhando juntos.
Mas como driver, a interface não mudou muito em quase um século. Uma roda, alguns espelhos, alguns pedais e uma alavanca de câmbio (uma embreagem se você dirige manualmente). Você não precisa entender de injeção de combustível ou frenagem antibloqueio para chegar aonde quer. O mesmo princípio se aplica aqui. O USSD pode parecer primitivo perto de um aplicativo de smartphone, mas funciona em todos os telefones, não requer plano de dados e sua avó pode usá-lo sem um tutorial detalhado.
Nem tudo precisa ser projetado ao nível de Computador de orientação da Apollo 11. Claro, é o auge do design baseado em restrições, usando apenas 4 KB de RAM para levar os astronautas à Lua e voltar com segurança. Mas isso é engenharia sob medida para uma missão extraordinária. A melhor engenharia combina com o cenário da vida cotidiana. Você não pensa em dirigir seu carro ou pagar compras. Ninguém escreve manchetes quando alguém envia dinheiro de Lagos para Kigali ou carrega um arquivo no S3. Quando a tecnologia funciona tão bem que é praticamente invisível, esse é provavelmente o melhor elogio que você pode receber.
Como construtores, é nosso trabalho abstrair o complexo e encontrar soluções elegantes para problemas difíceis. E quando acertamos, pode ser uma coisa linda. Mas precisamos evitar a tentação de projetar pela engenharia e sempre trabalhar de trás para frente, a partir das necessidades de nossos clientes.
É por isso que o que está a acontecer na África Subsariana não é apenas impressionante num contexto regional, é um modelo para construir sistemas mais resilientes, eficientes e conscientes dos custos em qualquer parte do mundo.
Agora, vá construir!