Globalmente, mais de cinco milhões de pessoas são afectadas pela degeneração macular relacionada com a idade, o que pode impossibilitar a leitura, a condução e o reconhecimento de rostos. Um novo implante de retina sem fio restaurou a visão funcional de pacientes em estágios avançados da doença.
A condição destrói gradualmente os fotorreceptores sensíveis à luz no centro da retina, deixando as pessoas apenas com visão periférica turva. Embora os pesquisadores estejam investigando se os implantes de células-tronco ou a terapia genética poderiam ajudar a restaurar a visão nesses pacientes, essas abordagens ainda são apenas experimentais.
Agora, porém, um sistema chamado PRIMA, construído pela startup de neurotecnologia Science Company, está ajudando os pacientes a recuperar a capacidade de ler livros, rótulos de alimentos e placas de metrô. O sistema consiste em um par de óculos especialmente projetado que usa uma câmera para capturar imagens e transmiti-las sem fio para um minúsculo chip implantado na retina que estimula os neurônios sobreviventes.
Em um papel publicado em O Jornal de Medicina da Nova Inglaterraos pesquisadores mostraram que 27 dos 32 participantes de um ensaio clínico da tecnologia recuperaram a capacidade de ler um ano após receberem o dispositivo.
“Este estudo confirma que, pela primeira vez, podemos restaurar a visão central funcional dos pacientes”, disse Frank Holz, do Hospital Universitário de Bonn, autor principal do artigo. uma declaração. “O implante representa uma mudança de paradigma no tratamento da DMRI em estágio avançado (degeneração macular relacionada à idade).”
O sistema funciona convertendo imagens capturadas pelos óculos equipados com câmeras em pulsos de luz infravermelha que são então transmitidos através das pupilas dos pacientes para um chip fotovoltaico de dois milímetros quadrados. O chip converte a luz em sinais elétricos que são transmitidos aos neurônios na parte posterior do olho, permitindo que os pacientes percebam os padrões de luz captados pelos óculos. O sistema PRIMA também inclui uma função de zoom que permite aos usuários ampliar o que estão vendo.
Daniel Palanker, da Stanford College of Medication, projetou inicialmente a tecnologia, e uma startup francesa chamada Pixium Imaginative and prescient a estava comercializando. Mas enfrentando a falência, a empresa vendeu a PRIMA para a Science Company no ano passado por 4 milhões de euros (4,7 milhões de dólares), de acordo com Tecnologia do MITRevisão de tecnologia.
Palanker disse que a ideia do produto surgiu há 20 anos, quando percebeu que, como o olho é transparente, é possível transmitir informações a ele por meio da luz. Os sistemas anteriores também dependiam de óculos equipados com câmeras para transmitir sinais a um implante de retina, mas eram conectados por fios ou transmissores de rádio.
No estudo recente, 32 pessoas com uma forma de degeneração macular que destrói fotorreceptores no centro da retina receberam implantes num olho. Após vários meses de treinamento visible, 80% deles recuperaram a capacidade de ler texto e reconhecer objetos de alto contraste.
Alguns participantes alcançaram acuidade visible equivalente a 20/42 quando as imagens foram ampliadas. E 26 deles conseguiam ler pelo menos duas linhas extras em um gráfico oftalmológico padrão, com a média mais próxima de cinco linhas.
Como o PRIMA utiliza luz infravermelha para estimular o chip, esses sinais não interferem nos fotorreceptores saudáveis restantes que o rodeiam, permitindo ao cérebro fundir a visão restaurada na região central com a visão periférica residual dos pacientes.
Atualmente, o chip só é capaz de produzir imagens em preto e branco, sem sombras entre elas, o que limita a capacidade dos pacientes de reconhecer objetos mais complexos, como rostos. Mas Palanker diz que está atualmente desenvolvendo um software program que permitirá aos usuários ver em escala de cinza. Os pesquisadores também estão desenvolvendo um implante de segunda geração que terá mais de 10.000 pixels, que poderá suportar níveis de acuidade visible próximos aos normais.
Um dos participantes disse ao BBC que usar o dispositivo requer concentração considerável e não é muito prático em movimento. Mas a Science Company disse Revisão de tecnologia do MIT também está em processo de redução dos óculos volumosos e da caixa de controle em um fone de ouvido mais elegante que seria apenas um pouco maior do que um par de óculos de sol padrão.
Dado o enorme número de pessoas afectadas pela degeneração macular, o mercado para um dispositivo deste tipo já poderia ser grande, mas os designers esperam que a abordagem também possa ajudar a curar outras doenças da visão. A empresa já solicitou aprovação médica na Europa, pelo que poderá não demorar muito até que os dispositivos neuroprotéticos se tornem um tratamento padrão para pessoas com perda de visão.