O clima espacial extremo poderia causar estragos nos satélites, nas redes de comunicações e nas redes elétricas das quais a sociedade moderna depende. Os pesquisadores propuseram agora um ambicioso sistema de defesa planetária baseado no espaço que enfraqueceria as tempestades solares antes que atingissem a Terra.
O sol emite regularmente pulsos massivos de radiação, partículas energéticas e campos magnéticos que interagem com o campo magnético da própria Terra. Esta atividade é a fonte de auroras como as luzes do norte, mas as erupções mais violentas podem causar tempestades geomagnéticas com o poder de interromper o GPS e as comunicações de rádio e fritar equipamentos elétricos.
Embora o impacto da maioria destes eventos seja limitado, há precedentes para resultados mais catastróficos. Em 1859, o Evento Carrington, a tempestade photo voltaic mais poderosa já registrada, derrubou linhas telegráficas na América do Norte e na Europa. No mundo altamente eletrificado de hoje, um evento semelhante poderia causar entre US$ 2,4 e US$ 3,4 trilhões em danos apenas à rede elétrica.
Agora, pesquisadores da Universidade de Boston e da Universidade de Michigan encontraram uma solução potencial. Em um papel publicado em Clima Espacialeles propõem uma constelação de satélites chamada StormWall, que liberaria centenas de toneladas de gás em órbita para atenuar a força de uma tempestade photo voltaic que se aproxima.
“É como se você pudesse instalar um airbag na magnetosfera”, disse o coautor Daniel Welling, físico espacial da Universidade de Michigan, contado Ciência.
As tempestades solares têm o potencial de semear o caos porque enfraquecem o escudo magnético que protege a Terra da radiação espacial. Tempestades suficientemente poderosas perturbam o campo magnético da Terra e fazem com que ele se reconecte ao do Sol, permitindo que a energia da tempestade photo voltaic seja derramada na magnetosfera.
A Terra já tem uma defesa pure contra isso – um reservatório de gás ionizado, ou plasma, em forma de donut, situado brand acima da atmosfera. Quando o campo magnético do planeta é perturbado, uma pluma deste plasma flui em direção ao Sol e diminui a taxa de reconexão dos campos magnéticos.
StormWall iria turbinar esse processo, liberando grandes quantidades de plasma synthetic na atmosfera externa. Os pesquisadores esboçam um sistema envolvendo uma constelação de satélites orbitando a cerca de 35 mil quilômetros da Terra. Os satélites carregariam latas de gases de lítio, bário ou sódio para serem ejetados quando uma grande tempestade photo voltaic se aproximasse. Os gases, rapidamente ionizados pela radiação photo voltaic, aumentariam o escudo pure de plasma do planeta.
Com base em simulações, os investigadores estimam que a libertação de cerca de 400 toneladas de gás poderia reduzir a força de uma grande tempestade geomagnética em mais de 50 por cento. Crucialmente, a intervenção seria rápida e reversível. A nuvem de plasma poderia estar em posição no momento em que ocorresse uma tempestade e se dissiparia apenas algumas horas depois.
Lançar tanto materials em órbita seria uma grande tarefa, mas os pesquisadores dizem que poderia estar ao alcance de veículos emergentes de transporte pesado, como Nave estelar da SpaceX ou o foguete Longa Marcha 9 da China. Eles calculam que seis lançamentos poderiam implantar toda a constelação em menos de dois meses.
Especialistas externos têm sido amplamente positivos. Allison Jaynes, física espacial da Universidade de Iowa, disse Ciência a ideia period “altamente inovadora e parece bastante viável no curto prazo”.
Mas colocar os satélites em órbita é apenas parte do quebra-cabeça. Previsões meteorológicas espaciais precisas e oportunas também seriam um pré-requisito. E ganhar a adesão internacional para um sistema que alteraria drasticamente o ambiente próximo da Terra espaço ambiente, mesmo que apenas temporariamente, pode ser um desafio.
Os pesquisadores sinalizam possíveis efeitos colaterais que precisam de mais estudos, incluindo a geração de ondas eletromagnéticas à medida que o materials liberado se ioniza. Ainda assim, dada a devastação que um evento da dimensão de Carrington poderia desencadear no mundo moderno, as potenciais desvantagens podem valer o risco.