De acordo com a Universidade de Wisconsin-Plattevilledois professores descobriram uma maneira de transformar o leite estragado em um ingrediente-chave para a impressão 3D ecologicamente correta. Sua invenção patenteada, intitulada “Desenvolvimento de materiais biocompósitos para impressão 3D usando proteínas do leite”, transforma resíduos de laticínios em plásticos biodegradáveis – oferecendo benefícios ambientais e uma nova fonte de renda para os produtores de leite de Wisconsin.
“Quem diria Impressão 3D e proteína láctea poderiam ser combinados para criar um novo materials?” disse o Dr. Joseph Wu, professor associado de química. “Minha esperança é que isso ajude tanto a indústria de impressão 3D quanto os produtores de leite em Wisconsin.”
Wu e Dr. John Obielodan, professor e catedrático de Engenharia Mecânica e Industrial, começaram a explorar essa ideia para reduzir o desperdício e a dependência de plásticos à base de petróleo. O conceito tomou forma durante a pandemia da COVID-19, quando o dumping de leite devido a perturbações na cadeia de abastecimento inspirou a dupla a encontrar valor em lacticínios estragados. “Perguntámo-nos: ‘Porque é que este leite, em vez de ser desperdiçado, não pode ser transformado em algo valioso?’”, recordou Obielodan.
Cinco anos de pesquisa levaram a uma patente nos EUA concedida à WiSys pelo seu método de conversão de proteínas do leite, como caseína e soro de leite, em plástico utilizável. “Muitos plásticos descartáveis acabam nos oceanos, onde são ingeridos por animais marinhos – acabando por entrar na nossa cadeia alimentar”, disse Obielodan. “Biomateriais oferecem uma alternativa mais sustentável.”
O processo, porém, estava longe de ser simples. “Precisávamos descobrir que tipo de proteína e em que forma produziria os melhores resultados”, disse Obielodan. A equipe experimentou diferentes formulações de proteínas, testando sua força e flexibilidade. Os alunos da UW-Platteville ajudaram na decomposição e purificação das proteínas, ganhando experiência prática em pesquisa de materiais sustentáveis de ponta.
O financiamento veio do Dairy Innovation Hub, uma iniciativa do estado de Wisconsin que apoia pesquisas relacionadas a laticínios na Universidade de Wisconsin-Platteville, UW-Madison e UW-River Falls. O Centro concedeu uma doação inicial de US$ 50.000 – posteriormente ampliada para cerca de US$ 180.000. “Eles forneceram o dinheiro inicial que nos permitiu investigar. Não poderíamos ter feito isto sem eles”, disse Wu.
“Este avanço destaca o tipo de pesquisa inovadora que está acontecendo na UW-Platteville”, disse a Chanceler Dra. Tammy Evetovich. “Seu trabalho não apenas promove materiais sustentáveis e biodegradáveis para impressão 3D, mas também oferece alternativas ecológicas aos plásticos à base de petróleo.”
Olhando para o futuro, Wu e Obielodan planejam transferir a tecnologia para parceiros da indústria para comercialização. “Desde filamentos de impressão 3D até outros materiais de engenharia, as possibilidades são amplas”, disse Obielodan. “Trata-se de fazer conexões inesperadas – como impressão 3D e proteína láctea se fundindo em um materials revolucionário.”