Por Jim Magill, editor de recursos da Dronelife
Dezoito UAVs leves estão em plataformas de decolagem no estacionamento de uma loja do Walmart no noroeste de Houston, prontos para serem lançados em missões de entrega. Um dos drones decola verticalmente e paira brand acima do lote enquanto um trabalhador prende um pacote a uma corda suspensa no UAV.
O drone sobe até sua altitude de cruzeiro entre 150 e 200 pés antes de mudar para vôo horizontal para voar a 60 mph pelos céus claros do Texas para fazer a primeira entrega na região, como parte de uma expansão de um ano dos serviços de entrega de drones fornecidos pelo Walmart e seu parceiro de entrega logística Wing.
A entrega culminou com um evento de inauguração que marcou a primeira fase do ambicioso expansão planejada no qual os parceiros esperam adicionar 150 lojas, principalmente no sul dos Estados Unidos, alcançando um acréscimo de 40 milhões de clientes potenciais no próximo ano.
“Estamos extremamente entusiasmados e gratos pela grande parceria com o Walmart e muito entusiasmados por chegar a mais partes do país o mais rápido possível”, disse Heather Rivera, diretora de negócios da Wing, em entrevista ao DroneLife.
Juntos, Wing e Walmart realizam atualmente entregas de drones em dezenas de locais nos EUA, com suas operações amplamente focadas na região metropolitana de Dallas/Fort Price e, mais recentemente, Metropolitana de Atlanta.
Até o momento, a parceria realizou centenas de milhares de missões de entrega de drones, disse Rivera. Por meio de seus serviços combinados nas regiões de DFW e Atlanta, o Walmart e a Wing realizam cerca de 1.000 entregas todos os dias, disse ela.
“Nossos consumidores estão realmente gostando do serviço. Vimos que nossos clientes mais frequentes de drones estão voltando e fazendo pedidos três vezes por semana.”
Ela disse que através do seu negócio de entrega de drones, os parceiros não estão apenas atendendo às necessidades dos clientes por um serviço de entrega rápido e conveniente, “mas acho que também estamos liberando a demanda latente para que as pessoas usem o serviço de maneiras que elas nem poderiam ter compreendido ou contemplado antes”.
Construídos com materials de espuma durável, os veículos elétricos de decolagem e pouso verticais pesam cada um cerca de 11 libras sem carga útil. A Wing passou cerca de uma década projetando os veículos para serem não apenas leves, mas também robustos e capazes de voar sob uma variedade de condições climáticas.
As rotas de entrega de drones são planejadas parcialmente por meio do uso de ferramentas de inteligência synthetic (IA) que auxiliam os veículos a voar de forma autônoma até seus destinos.
“Conseguimos monitorar além da linha de visão visible. Temos pilotos que ajudam com os drones, mas eles não monitoram o padrão de voo de um drone específico”, disse Rivera. Os pilotos remotos, localizados em Dallas, são capazes de supervisionar grandes áreas nas quais vários drones estão ativos.
Os drones estão equipados com receptores ADS-B, que lhes permitem detectar e evitar aeronaves tripuladas que possam estar compartilhando o espaço aéreo com eles. Eles também são construídos com vários recursos de redundância de segurança, como ter várias hélices para onde, se uma falhar, as outras podem continuar a fornecer a sustentação necessária para ajudar o veículo a completar a missão.
Além disso, os UAVs utilizam ferramentas visuais de IA que permitem aos drones evitar obstáculos nas zonas de entrega, como veículos ou cadeiras de jardim que possam interferir na descida segura do drone. Essa tecnologia permite que o drone “desloque” o obstáculo ou, se não houver como evitar o obstáculo com segurança na zona de lançamento, a aeronave será orientada a retornar à sua base sem fazer a entrega.
Houston entre as primeiras cidades localizadas para expansão de serviços
O Walmart, no noroeste de Houston, foi um dos cinco centros de entrega que os parceiros lançaram na área metropolitana de Houston. Outros locais incluem lojas nas comunidades próximas de Crosby e Kemah e duas na cidade de Katy, a oeste de Houston.
Greg Chathey, vice-presidente sênior de transformação de atendimento digital do Walmart, disse que a gigante do varejo também planeja abrir ninhos adicionais de entrega de drones em outros locais na área de Houston nas próximas semanas.
“Estamos apenas começando com os cinco que temos”, disse ele. A empresa tem vários critérios para selecionar uma loja que servirá como native de ninho de drones, e os cinco locais na área de Houston atendem a esses critérios.
“A primeira é: os clientes querem o serviço? E a esmagadora maioria de Houston está querendo esse serviço e solicitando o serviço”, disse ele. “A segunda coisa é observarmos o clima e onde os padrões climáticos serão mais benéficos para voar?”
Os funcionários do Walmart também analisam a disposição dos funcionários locais em aceitar a introdução de novas inovações tecnológicas em sua área. E, por último, o varejista analisa o número de lojas estabelecidas em uma determinada área, que atendem a todos os demais critérios.
“Temos uma presença incrível de lojas aqui em Houston, por isso é muito benéfico para nós”, disse Chathey.
O Walmart anunciou anteriormente que Houston é uma das cinco cidades dos EUA selecionadas para expansão do serviço de drones no curto prazo, sendo as outras Atlanta, Charlotte, Tampa e Orlando. Com planos de abrir 150 novos locais de entrega de drones em 2026, a empresa oferecerá serviço de costa a costa.
Embora a maior parte das cidades previstas para inclusão estejam localizadas no sul dos EUA, Chathey indicou que entre as cidades preparadas para a próxima onda de expansão do serviço de UAV estão St. Louis e Cincinnati.
“Vemos isso como um programa nacional”, disse ele. “Uma das coisas que observamos é onde o clima é mais benéfico para voar. Obviamente, o sul dos Estados Unidos se enquadra nesse perfil, mas Cincinnati também tem um clima muito mais frio, e St. Louis também.”
Ele acrescentou que, à medida que a tecnologia dos drones continua a evoluir e os UAVs se tornam mais resistentes às intempéries, o Walmart espera expandir seu serviço para mais cidades no norte dos EUA.
“E todos os dias fazemos progressos em termos de expansão do nosso horário operacional, pensando em onde mais podemos voar”, disse ele.
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Jim Magill é um escritor baseado em Houston com quase um quarto de século de experiência cobrindo desenvolvimentos técnicos e econômicos na indústria de petróleo e gás. Depois de se aposentar em dezembro de 2019 como editor sênior da S&P International Platts, Jim começou a escrever sobre tecnologias emergentes, como inteligência synthetic, robôs e drones, e as formas como elas contribuem para a nossa sociedade. Além de DroneLife, Jim é colaborador da Forbes.com e seu trabalho apareceu no Houston Chronicle, no US Information & World Report e na Unmanned Techniques, uma publicação da Affiliation for Unmanned Automobile Techniques Worldwide.