Carros sem motorista têm potencial para reduzir substancialmente o número de mortos devido à provavelmente a atividade cotidiana mais perigosa da vida americana: dirigir. Portanto, você pode ficar surpreso ao saber que as próprias pessoas que estão trabalhando para tornar o transporte mais seguro, mais agradável e mais humano estão, na verdade, bastante divididas sobre eles.
Isto porque, se os carros sem condutor algum dia se tornarem suficientemente difundidos nas estradas americanas para reduzir a elevada taxa de mortalidade automóvel nos EUA, também é provável que tragam maiores transformações na forma das nossas cidades, vilas e artérias que as ligam, que não são todas positivas. Muitos especialistas acreditam que os veículos autônomos (AVs) acabarão por tornar as viagens de carro tão baratas e convenientes que aumentarão muito o uso geral do carro nos EUA, o que, como apontou David Zipper, colaborador da Vox ano passadoprovavelmente causaria mais engarrafamentos e faria o país se sentir ainda mais dominado pelos carros do que agora.
Um novo meta-análise de pesquisa sobre esse assunto acrescenta números adicionais a essas projeções. Incorporando evidências de 26 estudos sobre os impactos dos veículos autônomos no fluxo de tráfego de automóveis, os pesquisadores Farah Naz e Stephen Mattingly da Universidade do Texas-Arlington descobriram que um futuro onde os carros sem motorista se tornarão generalizados provavelmente aumentará o número whole de quilômetros percorridos pelos veículos nos EUA em cerca de 5,95 por cento. O número poderia ser um pouco menor se os AVs fossem compartilhados (como acontece com um modelo de transporte compartilhado, por exemplo, como o Waymo) e seria maior se eles pertencessem em grande parte a indivíduos ou famílias, como a maioria dos carros é hoje.
Esta quilometragem adicional é um negócio maior do que se imagina, porque mesmo pequenos aumentos percentuais nas milhas percorridas podem contribuir para o congestionamento do tráfego de uma forma não linear, com apenas alguns carros extras (mesmo com “condutores AV” impecavelmente racionais) tendo a capacidade de transformar uma ligeira desaceleração num engarrafamento de parar e arrancar. Em alguns casos, apenas um pouco mais de demanda por uma rua “é completamente suficiente para quebrar a estrada”, disse-me Mattingly, professor e diretor do Centro de Estudos de Transporte da UT Arlington. “Literalmente cinco veículos extras em um determinado native e em um determinado momento podem causar a falha de uma rodovia ou de um trecho de estrada”, prendendo todos na estrada em um trânsito intenso.
Os impactos sociais dos carros sem condutor são extremamente complexos e difíceis de prever; a investigação sobre a questão ainda se baseia em modelos – e não em evidências empíricas da adopção de veículos AV, porque existem muito poucos deles – que tentam projectar como a sua implementação irá alterar os incentivos à condução. Alguns estudos até prevêem que os AVs diminuir whole de quilómetros percorridos, mas o peso da evidência, como mostra agora a meta-análise, aponta para um aumento dos volumes de tráfego.
O resultado closing da maior parte da pesquisa é que os VAs, quase por definição, reduzem o atrito e os custos associados à condução. Quem não gostaria de um passeio ponto a ponto em que pudesse navegar nas redes sociais ou até mesmo ler um livro (!) – e pelo qual não precisasse pagar a conta do seguro ou dos pneus novos? E já sabemos, com base na experiência de mais de um século nos EUA, o que acontece quando tornamos a condução mais fácil: obteremos mais disso. E mais infraestrutura de concreto e asfalto para acomodá-lo.
O que fazemos com esse cenário? Isso cria um verdadeiro dilema para aqueles que se preocupam com o futuro do transporte e do planejamento urbano nos EUA e para a segurança das pessoas. Agora mesmo, por volta um por cento de todos os americanos que morrem todos os anos morrem em um acidente de carro. Seria difícil caracterizar a abordagem dos EUA à segurança automóvel, que resultou em taxas de mortalidade rodoviária que estão entre as mais alto no mundo desenvolvidocomo tudo menos um fracasso profundo e um constrangimento internacional.
Como ponto de referência: os EUA têm uma população cerca de quatro vezes maior que a da Alemanha. Nossos números de mortes no trânsito não são quatro vezes maiores que os do país de origem da autobahn – mas 14 vezes maior. Como alguém que vive com medo de que todos os meus entes queridos sejam mortos por carros, acho que seria tolice descartar o potencial dos VAs, se implantados corretamente, para tornar mais segura a tecnologia de transporte da qual mais dependemos. Certamente são necessárias muito mais pesquisas sobre o desempenho dos carros sem motorista em diferentes contextos e condições de estrada, mas as evidências agora disponíveis são muito promissoras, incluindo uma grande estudar do histórico da Waymo em São Francisco, Los Angeles e Phoenix, descobrindo que os veículos autônomos tinham cerca de 85% menos probabilidade de resultar em acidentes com ferimentos graves do que seus equivalentes dirigidos por humanos. Os vários recentes legislativo propostas proibir os carros sem condutor pode parecer, sob esta luz, esquemas malignos para garantir que continuemos a matar pessoas desnecessariamente.
Mas alguns dos que odeiam AV têm razão. Tudo o que sabemos hoje sobre os erros de planeamento urbano americanos do século passado aponta-nos para a necessidade de conduzir menos, e não mais. Uma das melhores coisas que poderíamos fazer para reduzir o número de vítimas mortais de automóveis, beneficiar o ambiente (mesmo depois de todos termos mudado para VE) e tornar as nossas comunidades mais habitáveis é tornarmo-nos menos dependentes dos automóveis. Mas os automóveis sem condutor, se não forem mitigados, poderão facilmente prender-nos num futuro ainda mais dominado pelos automóveis.
Em princípio, estes compromissos não deveriam ser tão difíceis de gerir. Podemos conceber políticas de modo a que as capacidades de salvar vidas dos automóveis sem condutor complementem, em vez de diminuir, os benefícios de salvar vidas simplesmente por conduzir menos em geral. Conhecemos os mecanismos que podem ser usados para evitar que carros sem motorista tomem conta das cidades, como disse Zipper escreveu para Vox no ano passado, incluindo preços de congestionamento e colocar um preço de mercado estacionamento. Nós também poderíamos projetar estradas de uma maneira que reduza a velocidade dos carros, o que desencorajaria a condução em geral. Velocidades mais lentas também podem ajudar a proteger os usuários vulneráveis da estrada – pedestres e ciclistas – que Mattingly teme que os AVs não estejam tão bem equipados para proteger contra colisões mortais, em comparação com colisões entre AVs. “É do lado dos pedestres e dos ciclistas que tenho grandes preocupações sobre ser capaz de lidar adequadamente com essas fatalidades”, disse ele.
O desafio é fazer com que os americanos aceitem estas compensações. Talvez as conveniências sem precedentes dos veículos autônomos consolidem ainda mais a cultura automobilística americana – ou talvez, espera Mattingly, o público seja persuadido de que os veículos autônomos são tão diferentes dos negócios normais que também devem ser regulamentados e usados de forma diferente.
Hoje, temos pelo menos o benefício da retrospectiva. No início da automobilidade, “não tínhamos realmente qualquer ideia sobre os potenciais impactos negativos dos automóveis, em termos de utilização do solo, fragmentação da sociedade, políticas de desenvolvimento de infra-estruturas centradas no automóvel que nos deixam com oceanos e oceanos de betão”, disse Mattingly. Ele vê o momento presente como uma oportunidade transformadora para acertar na política de transportes. Mas ele também está, disse ele, “correspondentemente aterrorizado com a possibilidade de estragarmos tudo”.