Quando o homem de 63 anos recebeu um transplante de medula óssea de seu irmão, ele conseguiu um acordo de dois por um. A terapia tinha como objetivo domar uma doença sanguínea com risco de vida. Mas também eliminou todos os sinais do HIV, contra o qual ele lutava há 14 anos.
Chamado de Paciente de Osloele se junta a um pequeno grupo de pessoas com HIV que não precisam mais de medicamentos após um transplante de células-tronco. Quatro anos mais tarde, as células estaminais do dador tinham reformulado completamente o seu sistema imunitário e não havia sinais de vírus persistentes – mesmo em reservatórios ocultos que são notoriamente difíceis de atingir.
O caso dele é especial. Os sucessos anteriores na remissão a longo prazo utilizaram células estaminais doadas com uma mutação no gene CCR5. Chamada CCR5Δ32, esta versão do gene bloqueia a capacidade do VIH de infectar e destruir células imunitárias, tornando o vírus incapaz de se replicar. O paciente de Oslo carregava uma cópia da variante genética protetora, mas ainda estava infectado. Seu irmão doador, inesperadamente, tinha dois exemplares.
Em três meses, as células imunológicas do paciente estavam livres de materials genético viral. Agora, dois anos depois de terminar a medicação antiviral, ele está “se divertindo muito” com mais energia do que sabe o que fazer, autor do estudo, Anders Eivind Myhre, no Hospital Universitário de Oslo contado Agência França-Presse. “Para todos os efeitos práticos, temos certeza de que ele está curado.”
Vírus sorrateiro
Graças aos medicamentos antivirais, o VIH já não é uma sentença de morte. E Profilaxia pré-exposição ao HIVou PrEP, reduz as probabilities de infecção em populações de alto risco. Embora antes exigisse pílulas diárias, o FDA aprovado recentemente uma injeção duas vezes por ano, tornando a prevenção menos dolorosa. Mas o acesso continua a ser desigual em todo o mundo e muitos hesitam em procurar os medicamentos por medo do estigma.
Nenhuma das drogas é uma cura. O vírus HIV ataca as células T e destrói gradualmente as defesas do corpo. Com o tempo, mesmo infecções comuns, como resfriado ou gripe, tornam-se mais difíceis de combater. À medida que o VIH se duplicate, infiltra-se em reservatórios ocultos – o intestino é um reduto comum – e incorpora-se no ADN por todo o corpo.
Os medicamentos antivirais mantêm o VIH activo sob controlo, mas não conseguem atingir os reservatórios. Mesmo depois de anos de controle, o vírus se recupera assim que o tratamento é interrompido. Para vencer verdadeiramente o VIH, precisamos de uma cura.
Menos de 10 pessoas em todo o mundo venceram o vírus após uma reinicialização do sistema imunológico. O primeiro casoem 2009, foi uma feliz surpresa. Conhecido como o paciente de Berlim, um homem recebeu um transplante de células estaminais para um cancro letal no sangue – e as células mantiveram o VIH afastado durante 20 meses sem medicamentos. As células estaminais doadoras continham duas cópias da mutação CCR5Δ32, revelando o seu potente efeito protetor.
Outro sucessos seguido com células-tronco carregando o dobro e solteiro cópias de CCR5Δ32, e até versões normais do gene – sugerindo que factores desconhecidos são críticos “para a erradicação da cura do VIH”, escreveu a equipa.
Ganhar na loteria, duas vezes
Tratar o VIH não period a primeira prioridade do norueguês quando concordou com um transplante de células estaminais.
Diagnosticado em 2006, ele manteve o vírus suprimido por mais de uma década com medicamentos antivirais. Testes repetidos não encontraram nenhum materials genético viral detectável em seu sangue e ele conseguiu viver uma vida relativamente regular.
Mas em 2017, ele começou a lutar contra uma fadiga extrema. A contagem de células sanguíneas despencou: incluindo as células que transportam oxigênio, combatem infecções e previnem sangramentos descontrolados. A condição com risco de vida foi eventualmente atribuída a uma doença da medula óssea. Vários tratamentos mantiveram os sintomas sob controle por um breve período, mas depois eles retornaram. Sua única opção period um transplante de medula óssea.
A equipa de cuidados do paciente procurou dadores imunocompatíveis que também transportassem duas cópias da mutação CCR5Δ32, na esperança de tratar simultaneamente a doença sanguínea e o VIH. É como tentar encontrar uma agulha num palheiro, disse o autor do estudo, Marius Trøseid, em um comunicado à imprensa.
Como a saúde do paciente piorou rapidamente, a equipe se concentrou no tratamento da doença da medula óssea tendo seu irmão de 60 anos como doador. No dia do transplante, eles perceberam que haviam tirado a sorte grande – o irmão carregava ambas as cópias do CCR5Δ32.
“Não tínhamos ideia… Isso foi incrível,” disse Myhre.
Amor Fraterno
As células estaminais resistentes ao VIH começaram a substituir as células do próprio paciente no prazo de 90 dias. Dois anos depois, as células transplantadas repovoaram completamente a medula óssea – que é onde nascem as células sanguíneas – e curaram a doença da medula óssea.
A reinicialização do sistema imunológico também permitiu que o paciente interrompesse os medicamentos antivirais. Quatro anos após o transplante, as células do dador tinham assumido completamente o controlo de múltiplos órgãos, incluindo a parte inferior do intestino – um conhecido reservatório do VIH.
É a primeira vez que um transplante de medula óssea consegue a substituição complete do intestino, escreveu a equipe.
Os testes em mais de 65 milhões de células T, os principais alvos do VIH, não conseguiram detectar o materials genético intacto necessário para o crescimento e propagação do vírus. Os resultados sugerem que “o reservatório do VIH foi eliminado”, escreveu a equipa.
O sistema imunológico do homem parecia ter esquecido o vírus. Os anticorpos virais desapareceram gradualmente e as células T recém-criadas patrulharam o corpo como de costume. Livre da ameaça constante do VIH, as defesas imunitárias do corpo recuperaram a saúde – como se ele nunca tivesse sido infectado.
Mas a terapia não foi totalmente tranquila. Cerca de um mês e meio após o transplante, o homem sofreu uma grave doença do enxerto contra o hospedeiro, em que as células transplantadas atacam violentamente o corpo. Uma combinação de drogas acabou reprimindo o ataque. Por outro lado, uma análise mais profunda sugere que os medicamentos que tratam o ataque imunológico também podem ter ajudado a combater o vírus.
Um transplante de medula óssea é o último recurso e é usado apenas para tratar pessoas com HIV que também apresentam doenças mortais da medula óssea. Aproximadamente 10 a 20 por cento dos pacientes morrem devido ao procedimento dentro de um ano, independentemente da doença subjacente. Por enquanto, os antivirais continuam a ser a primeira opção para milhões de pessoas que vivem com o vírus. Mas estes casos únicos de remissão completa e a longo prazo esclarecem como o vírus se comporta.
Os cientistas ainda estão a tentar definir o que significa “cura” quando se trata do VIH.
“No futuro, um passo crítico será comparar os casos existentes de cura do VIH para identificar a combinação mais eficaz de biomarcadores”, escreveu a equipa. Por exemplo, a diminuição da carga viral, dos anticorpos ou um aumento nas células T saudáveis equivalem à cura? Quanto tempo devem durar as mudanças? E o paciente lutou contra o HIV mesmo tendo uma única cópia do CCR5Δ32?
Os casos individuais apenas oferecem uma ideia da complexidade do VIH. Projetos como o liderado pela Europa IciStem estão em andamento consolidar resultados de casos para que os cientistas possam partilhar melhor as descobertas e ideias – e potencialmente vencer o VIH de uma vez por todas.
Quanto ao paciente de Oslo, ele “talvez não seja mais um paciente. Pelo menos ele não tem vontade”, disse Troseid.