Se você leu o texto acima e imaginou algo como um Wall-E enrolado em plástico-bolha, você não está sozinho.
A exploração espacial é uma tarefa difícil e, para os robôs implantados para realizar tarefas como a extração de recursos na Lua e a manutenção de satélites em órbita, o ambiente é ainda mais difícil. Poeira, radiação photo voltaic e temperaturas que variam de -150°C a 120°C, os robôs são obrigados a trabalhar sob condições atmosféricas extremas, mas esta semana, o Agência Espacial Europeia (ESA) está lançando um projeto para melhorar as condições de trabalho dos seus autônomos.
Chama-se ‘Good Pores and skin for Exploration Cobots’ e visa desenvolver uma cobertura protetora para braços robóticos destinados a futuras missões lunares, missões marcianas e operações em órbita. A produção aditiva (AM) desempenhará um papel basic e, de acordo com a ESA, a tecnologia será «empurrada para além da sua zona de conforto – com abordagens inteiramente novas ao design e à seleção de materiais».
Para liderar o projecto de 1,65 milhões de euros, a ESA nomeou o Instituto Tecnológico Dinamarquês (DTI) e um consórcio de parceiros europeus, incluindo Admatis (Hungria), Espaço PIAP (Polônia) e Redwire Espaço Europa (Luxemburgo). O projeto terá duração de dois anos e visa entregar duas soluções funcionais testadas em condições semelhantes às do espaço.
Com base numa fase piloto bem-sucedida, a “pele inteligente” será construída em torno de um andaime impresso em 3D, que pode ser montado num braço robótico para cumprir quatro funções principais: camada térmica e protetora contra poeira que protege contra flutuações extremas de temperatura e penetração de poeira abrasiva; cabeamento flexível de energia e dados; sensores capazes de detectar e prevenir colisões; e recursos que melhoram a interação homem-máquina.
Missões anteriores dependiam de materiais de isolamento multicamadas (MLI) para proteção, mas essas aplicações eram estáticas. O desafio aqui é desenvolver um tipo semelhante de isolamento térmico para peças móveis que possa ser adaptável a diferentes tipos de braços robóticos. A Admatis está a desenvolver a protecção térmica, enquanto a PIAP House e a Redwire House Europe estão a fornecer os braços robóticos, os mesmos braços que estão actualmente a ser desenvolvidos para as próximas missões lunares da ESA.
Tamás Bárczy, CEO da Admatis, comentou: “A aplicação de um sistema de proteção avançado pode levar à construção de braços robóticos a partir de componentes disponíveis comercialmente. Isso pode criar uma maneira econômica de fornecer novas soluções para clientes em muitos domínios espaciais – desde missões no espaço profundo, passando por serviços em órbita até a colonização da Lua.”
Acredita-se que a pele inteligente também tenha potencial de aplicação adicional aqui na Terra, como explicou Christian Dalsgaard, consultor sênior da DTI: “Vemos um forte potencial para a tecnologia eventualmente encontrar aplicações em empresas onde os robôs estão expostos a condições extremas. Pense em fundições de metallic, onde a sujeira e o calor extremo desafiam o desempenho dos equipamentos. A tecnologia que estamos desenvolvendo poderia potencialmente estender a vida útil de equipamentos críticos e reduzir os custos de manutenção”.
No início deste ano, a ESA lançou outro projecto liderado pelo DTI para explorar como usando solo lunar para criar materials de impressão 3D condutor poderia ajudar a reduzir a dependência dos suprimentos da Terra para uma exploração espacial mais sustentável e resiliente.
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