Desde criança, brincando nas terras agrícolas de sua família em Wisconsin, Bailey Flanigan foi guiada por sua própria curiosidade seletiva, porém ampla. Descrevendo sua juventude como espirituosa e um pouco indisciplinada, ela direcionou suas energias para tudo, desde construir armadilhas até realizar projetos de construção experimentais, explorar um intenso interesse pela medicina, escrever ficção e música e planejar organizações sem fins lucrativos para ajudar a diminuir a desigualdade social.
No ensino médio, Flanigan sentiu-se intensamente atraído por assuntos específicos.
“Eu me vi desmotivada para fazer todas as aulas de AP (colocação avançada) só por fazer. Meu interesse foi capturado por aulas onde eu pudesse ser criativa – onde eu pudesse usar a matemática para resolver problemas do mundo actual, escrever criativamente, fazer música, conectar ideias distantes ou explorar profundamente as humanidades – e trabalhei nessas aulas obsessivamente, como uma oportunidade para explorar minhas intuições e interesses”, diz ela. “Em vez de entrar em clubes, acabei gastando muito tempo pensando e criando por conta própria e tentando entender o que eu gostava.”
Hoje Flanigan é membro do corpo docente compartilhado entre o MIT Schwarzman School of Computing e os departamentos de Ciência Política e Engenharia Elétrica e Ciência da Computação (EECS) do MIT, e pesquisador principal do Laboratório de Sistemas de Informação e Decisão do MIT. Ela esteve envolvida em pesquisas na Universidade de Wisconsin, nos Institutos Nacionais de Saúde, no Google e nas universidades Carnegie Mellon, Drexel, Harvard, Princeton e Stanford. O seu trabalho atual centra-se na utilização de ferramentas computacionais e matemáticas para criar novos caminhos para uma participação democrática significativa.
Talvez não seja surpreendente que o seu caminho tenha atravessado enormes extensões de disciplinas e especialidades — da medicina e da bioengenharia à saúde pública, e da economia à sua nomeação conjunta no MIT em ciências da computação e ciências políticas, que começou no outono de 2025.
“Minha trajetória entre disciplinas foi apenas o resultado de eu ter perseguido os problemas que considerava mais urgentes ou inspiradores na época. Ao longo do caminho, acabei em muitas situações em que estava menos bem treinado ou qualificado nas formas padrão. Embora isso às vezes fosse precário, também foi incrivelmente divertido e cultivou minha capacidade de aprender os idiomas de novas disciplinas com mais facilidade – uma habilidade praticamente essencial para minha pesquisa e trabalho atuais.”
Na faculdade da Universidade de Wisconsin em Madison, Flanigan trabalhou em um laboratório úmido em alvos terapêuticos no câncer e computacionalmente na genética de tumores. Ela diz que achou a pesquisa intelectualmente interessante, mas acabou começando a se perguntar se teria o tipo de impacto que ela desejava.
“Na altura, comecei a temer que a ciência que estava a desenvolver só pudesse, na melhor das hipóteses, ser utilizada por uma pequena fração relativamente rica do mundo, quando havia pessoas que sofriam de doenças muito mais evitáveis e em números muito maiores”, diz ela.
Então Flanigan mudou-se para a saúde pública, onde pesquisou dispositivos microfluídicos para detecção de HIV que poderiam ser usados em ambientes com poucos recursos. Para começar, ainda incomodada com as circunstâncias que motivavam os recursos limitados destes ambientes, ela começou então a interessar-se pela economia.
Na mesma época, os conselheiros acadêmicos de Flanigan estavam eliminando os preconceitos que ela tinha sobre suas próprias habilidades.
Steven Wright, professor de direito e redação criativa na UW-Madison, serviu como mentor casual de Flanigan durante a faculdade e trabalharam juntos em um caso no Wisconsin Innocence Challenge.
“Ele me guiou através de meus interesses em evolução em ciência, desigualdade social e economia”, diz ela. “Ele foi uma das pessoas mais responsáveis por me convencer de que eu poderia ter objetivos mais elevados em minha carreira e que poderia realmente ir para lugares como o MIT ou Harvard.”
Além disso, enquanto ela estava na faculdade, as duas chefes do escritório de bolsas de estudo da UW-Madison, Debbie Berger e Julie Stubbs, enviaram repetidos e-mails a Flanigan, incentivando-a a se inscrever para uma bolsa Goldwater.
“Continuei apagando os e-mails deles, pensando que eram spam. Não achava que period o tipo de pessoa que se candidataria a algo assim. A persistência deles me convenceu a me candidatar e, no processo, os horizontes que percebi para mim começaram a mudar”, diz ela.
Depois de se formar na UW-Madison, Flanigan trabalhou como assistente de pesquisa pré-doutorado em economia em Princeton. Lá, a professora Evita Nestoridi, agora professora associada na Stony Brook College, também proporcionou um momento essential de apoio, permitindo que Flanigan auditasse sua aula de análise actual.
“A aula de Evita foi minha primeira exposição actual à matemática formal e às provas, e adorei tanto que mudou completamente a trajetória de minha carreira”, diz Flanigan. “Apesar das minhas dúvidas iniciais, ela me convenceu de que eu poderia fazer matemática na pós-graduação; por causa de seu incentivo, me inscrevi em programas de doutorado em ciência da computação no outono seguinte.”
Escolhendo a Carnegie Mellon para o seu doutoramento, Flanigan começou a investigar a escolha social e a tomada de decisões democráticas, servindo a sua dupla paixão pela investigação técnica e pela questão de “quem recebe o quê e porquê”, diz ela, citando o economista vencedor do Prémio Nobel, Al Roth.
Flanigan desenvolveu algoritmos que escolhem aleatoriamente os participantes das assembleias de cidadãos, concebidos para o caso comum em que os participantes dispostos se autosselecionam de maneiras que não refletem a população em geral. Num resumo político, Flanigan deu um exemplo hipotético de uma assembleia sobre inteligência synthetic, cujos participantes dispostos poderiam inclinar-se para cidadãos mais jovens, mais instruídos e com interesse em tecnologia, deixando outros grupos sub-representados, apesar do seu interesse na questão. As ferramentas que Flanigan desenvolveu ajudam a equilibrar a representação com características do processo de selecção como a igualdade entre as oportunidades de participação dos indivíduos, a resistência à manipulação do processo e a transparência – todas elas podem afectar a percepção geral da legitimidade de um grupo de tomada de decisão.
O trabalho de Flanigan está agora implantado em panelot.org, um website de acesso aberto amplamente utilizado que hospeda algoritmos para selecionar aleatoriamente participantes de assembleias de cidadãos.
“O website basicamente orienta os profissionais através de uma série de compromissos que de outra forma seriam muito técnicos, tornando-os legíveis e depois otimizando de acordo com as prioridades ditadas pelos profissionais”, diz ela.
Flanigan diz que está motivada para melhorar a forma como o público toma decisões políticas, “porque se qualquer solução política for viável, o público precisa de sentir que foi alcançada através de um processo político legítimo – pelo menos sob as formas de governo que considero mais apelativas”.
Para além do seu trabalho em assembleias de cidadãos, a investigação de Flanigan está a explorar novos caminhos relacionados com a forma de obter mais sistematicamente a opinião pública sobre decisões complexas e como o formato das perguntas que fazemos às pessoas em contextos de elicitação de preferências pode afectar a substância do que concluímos.
“Sinto-me muito sortuda por estudar estas questões tanto no âmbito da ciência política como do EECS, porque tenho a liberdade de explorar tanto a substância política como técnica das ferramentas para uma governação mais direta tão profundamente quanto quiser”, diz ela.
A jornada movida pela curiosidade de Flanigan através de terrenos muito variados parece adequada ao ambiente do MIT, diz ela.
“Desde o início, tive esse sentimento de pertencimento ao MIT – como se minhas formas de pensar e resolver problemas, que pareciam peculiares em muitas situações, na verdade me fizessem pertencer mais”, diz ela. “Foi uma sensação tremendous refrescante e foi 100% confirmada desde que cheguei.”