SkyfireAI, uma empresa de software program de drones com sede em Huntsville, Alabama, anunciou uma rodada inicial de US$ 11 milhões esta semana para construir software program que vá além do modelo de um piloto, um drone.
O financiamento irá para acelerar o desenvolvimento do que SkyfireAI chama de plataforma de orquestração e autonomia nativa de IA para operações coordenadas de vários drones. A rodada de US$ 11 milhões foi liderada pela Mucker Capital esta semana, com a participação do AI Fund – cujo sócio-gerente geral Andrew Ng está envolvido com SkyfireAI desde a fundação da empresa em 2022 – junto com SaaS Ventures, Halogen, Harvard Enterprise Faculty Alumni Angels e New York Angels.
Conversei com o cofundador e CEO Don Mathis sobre o que a plataforma realmente faz, quem a utiliza e por que Huntsville é basic para a próxima fase da empresa.
O que SkyfireAI realmente constrói
Ferramentas de gerenciamento de frota, como AirData, gerenciam registros de manutenção, documentação de conformidade e rastreamento de utilização. Empresas de {hardware} como Skydio e BRINC constroem autonomia dentro de seus próprios ecossistemas de drones. SkyfireAI está focado em uma camada totalmente diferente. Seu software program de orquestração de missão fica acima do {hardware} e ajuda os operadores a planejar, implantar, coordenar e supervisionar vários drones simultaneamente em uma missão.
“Quando os segundos são importantes, as equipes precisam de uma visão mais rápida da cena, melhor coordenação e melhores informações”, disse Mathis. “A SkyfireAI está construindo autonomia nativa de IA que ajuda socorristas, operadores de defesa e outras equipes de missão crítica a implantar drones com mais rapidez, gerenciar missões mais complexas e, em última análise, proteger mais vidas.”
Na prática, isso significa que um operador que usa a plataforma SkyfireAI não pilota manualmente cada aeronave com um joystick, mas sim supervisiona a missão. Isso significa executar tarefas como definir objetivos, monitorar o standing da aeronave, revisar a inteligência ao vivo de vários drones simultaneamente e intervir quando necessário. O sistema lida com planejamento, tarefas, resolução de conflitos e supervisão operacional em toda a frota.
“Pense em operações missionárias coordenadas”, disse Mathis. “Vários drones apoiando uma missão de busca e resgate, inspeção de infraestrutura, vigilância de perímetro ou cenário de resposta a emergências a partir de uma camada operacional comum.”
Independente de {hardware} por design
Uma das escolhas arquitetônicas mais significativas que a SkyfireAI fez foi construir um software program independente de {hardware}, em vez de vincular sua plataforma a {hardware} específico de drone. Isso contrasta com algo que vemos amplamente na indústria de drones, onde muitas soluções de autonomia são construídas dentro do ecossistema de um único fabricante.
“SkyfireAI foi projetado como um software program independente de {hardware}”, disse Mathis. “Não estamos construindo uma empresa de {hardware} para drones e não estamos tentando prender os clientes em uma única fuselagem. Nosso objetivo é fornecer a base de software program que possa ser utilizada em vários drones e sistemas robóticos, dependendo da missão, dos requisitos do cliente e do ambiente regulatório.”
Isso torna o SkyfireAI mais parecido com uma camada de sistemas do que com uma solução pontual (portanto, está mais próximo em conceito de um sistema operacional do que de um aplicativo). Uma observação importante: o Skyfire distingue cuidadosamente entre configurações testadas, integradas, suportadas e certificadas, mas não lista publicamente todas as plataformas com as quais trabalha (é claro, embora o compromisso independente de {hardware} seja basic para a filosofia do produto).
Ser independente de {hardware} potencialmente posiciona a empresa bem em relação ao ambiente político atual. Com o Proibição de drones estrangeiros da FCC remodelando qual {hardware} é permitido em contextos governamentais e de segurança pública, uma plataforma de software program que pode funcionar em {hardware} compatível com os EUA e aliados oferece aos clientes a flexibilidade que soluções específicas de {hardware} não podem oferecer.
Quem está usando SkyfireAI?
SkyfireAI atualmente atende agências federais, estaduais e locais de segurança pública e aplicação da lei, clientes comerciais de infraestrutura crítica e um número crescente de clientes de defesa. Clientes reconhecidos publicamente incluem Georgia Emergency Administration, o Departamento de Transporte de Ohio e agências de segurança pública em Huntsville, Birmingham e Emory.
“A procura de defesa é actual e crescente, e é consistente com a mudança mais ampla do mercado que estamos a ver: os clientes querem escalar sistemas não tripulados, coordenar múltiplos activos, reduzir a carga do operador e fornecer inteligência útil mais rapidamente”, disse ele.
Do lado da defesa, Mathis foi direto sobre a trajetória, sem especificar os clientes.
“Os clientes de segurança pública, defesa, gestão de emergências e infraestrutura crítica têm ambientes operacionais diferentes, mas compartilham um problema comum”, disse Mathis. “Os sistemas autônomos estão se tornando uma infraestrutura operacional e a camada de software program para gerenciá-los é cada vez mais crítica.”
Como SkyfireAI se encaixa no cenário regulatório
SkyfireAI é capaz de realizar operações de um para muitos drones, o que significa que um único operador supervisiona várias aeronaves voando simultaneamente. Mas tais operações nos EUA ainda são regidas pelas regras da FAA e pelas vias de isenção, onde o quadro regulamentar não alcançou totalmente o que a tecnologia pode fazer.
“Temos o cuidado de não sugerir que operações ilimitadas e totalmente autônomas estejam amplamente disponíveis hoje, mesmo que a tecnologia esteja”, disse Mathis. “Mas a direção da regulamentação, incluindo a estrutura esperada da Parte 108aponta para uma maior aceitação da autonomia e das operações um-para-muitos. Estamos construindo a plataforma para esse futuro, ao mesmo tempo que apoiamos as agências que podem operar com segurança e conformidade hoje.”
A Parte 108, que deverá estabelecer um quadro regulamentar específico para operações autónomas de drones, foi antecipada pela indústria há vários anos. Quando chegar, plataformas como a SkyfireAI, que foram construídas desde o início para coordenação de vários drones, estarão posicionadas para escalar rapidamente de uma forma que as atuais operações de um piloto, um drone não conseguem.
Uma empresa americana de drones perto do centro do Exército
Skyfire AI é um Empresa americana de dronese sua escolha para sediar em Huntsville, Alabama, é interessante, visto que Huntsville é a casa do Redstone Arsenal. Não é apenas o comando de aviação e mísseis do Exército, mas Huntsville abriga uma densa concentração de empreiteiros de defesa, tornando-o um dos mais importantes centros de tecnologia de defesa do país.
“Huntsville nos dá proximidade com um importante ecossistema de defesa, aeroespacial, autonomia e manufatura avançada”, disse Mathis. “Como uma empresa de dupla utilização, estamos absolutamente buscando oportunidades de defesa além da segurança pública, ao mesmo tempo em que continuamos a apoiar os clientes estaduais, locais, de gestão de emergências e de infraestrutura crítica que ajudaram a moldar nosso DNA operacional.”
A empresa não está a anunciar programas ou contratos específicos do DoD, mas a sede de Huntsville sinaliza claramente de onde espera que venha uma parte significativa do seu crescimento.
O que vem por aí para SkyfireAI
Agora, só para ficar claro, uma semente de 11 milhões de dólares não é enorme, especialmente no contexto de financiamento recente de drones. Mathis diz que isso é deliberado.
“Não estamos tentando gastar como uma empresa em busca de mercado”, disse ele. “Já sabemos onde está a demanda. Esse financiamento nos dá os recursos para acelerar o desenvolvimento de produtos, expandir a equipe técnica e dimensionar implantações sem perder a disciplina.”
O modelo de receita é SaaS e licenciamento empresarial, com preços variando de acordo com o tipo de cliente, escala de implantação e complexidade operacional. Para alguns clientes, especialmente na segurança pública, existe um componente associado de serviços e integração, mas o negócio principal é o software program.
Resta saber se 11 milhões de dólares são suficientes para atingir o ponto de inflexão em que a clareza regulamentar da Parte 108 desbloqueia o mercado completo para operações autónomas de múltiplos drones. Mas a SkyfireAI aposta que chegar lá com disciplina e implantações operacionais comprovadas vale mais do que chegar lá rápido com uma taxa de consumo maior.
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