Para onde quer que você olhasse, havia algo para fazer. Eu trabalhava principalmente com uma equipe de mão de obra para encontrar soluções rápidas para coisas como janelas e portas quebradas durante os combates. Mas também havia, é claro, empregos maiores. Mais notavelmente, havia aqueles incêndios massivos para apagar. O exército iraquiano incendiou centenas de poços de petróleo, a maioria dos quais ainda expelia fuligem e fumo de petróleo para o ar. Nos dias ruins, o céu permanecia escuro o dia todo e o ar queimava seus olhos e machucava sua garganta.
Foi tão apocalíptico que ninguém menos que Carl Sagan alertou sobre enormes consequências ambientais. Se a fumaça dos incêndios petrolíferos atingisse a estratosfera, previu ele, o resultado poderia ser semelhante à explosão de 1815 do vulcão Tambora, na Indonésia, que desencadeou o que é conhecido como “o ano sem verão”; as temperaturas globais caíram entre 0,4 e 0,7 °C e as colheitas fracassaram em todo o mundo. Felizmente, a pluma do Kuwait nunca atingiu um nível tão elevado e, embora as temperaturas tenham diminuído a nível regional, houve pouco efeito à escala planetária. Acontece que prever o que reduzirá ou não a temperatura international é bastante difícil. (Leitor, estou prenunciando aqui.)
Bombeiros de empresas com apelidos como Pink Adair Firm ou Boots and Coots (bem como roupas com nomes menos coloridos, como Bechtel) correu para o Kuwait após o fim da guerra para descobrir como extinguir as gigantescas chamas e tampar os poços. Em um resort no centro da cidade do Kuwait, um dos poucos lugares com linhas telefônicas funcionando, ocasionalmente eu os encontrava cobertos da cabeça aos pés com óleo preto e fuligem.
Apagar os incêndios exigiu todo tipo de pensamento criativo. Os engenheiros que trabalhavam nos campos de petróleo em chamas descobriram que poderiam reaproveitar os oleodutos existentes destinados a bombear petróleo para o mar para, em vez disso, bombear água do Golfo Pérsico. Uma empresa da Hungria montou uma máquina de combate a incêndios chamada Massive Wind equipando um antigo chassi de tanque soviético T-34 com duas turbinas de um caça a jato MiG-21, cada uma das quais poderia explodir 220 galões de água por segundo. Infelizmente, nunca consegui vê-lo em ação (exceto nos filmes).
Outros trabalhos eram menos cinematográficos, mas não menos terríveis. O exército iraquiano em retirada deixou armadilhas por todo o lado. Eles lançaram granadas de mão no encanamento (em uma instalação onde eu trabalhava, entre outras). Eles plantaram minas por toda parte, e elas tiveram que ser encontradas e removidas. Muitos deles eram pequenos “estaladores de dedos” de plástico projetados não para matar, mas para mutilar. Caçá-los foi um esforço hercúleo. E embora a maior parte tenha sido bem sucedida, centenas de milhares deles, segundo algumas estimativas, ainda existem.
O que quer dizer que não podemos consertar tudo. Mas podemos ser ambiciosos. Podemos assumir o desafio de tornar o mundo melhor através da engenhosidade humana.
É isso que a edição de julho/agosto da Revisão de tecnologia do MIT é tudo sobre. Às vezes, os desafios que enfrentamos são gigantescos, embora cognoscíveis, como a construção de túneis sob o fundo do mar. Alguns existem em nanoescala e representam décadas de investimento e pesquisa, como é o caso da ASML, uma empresa com a capacidade singular de produzir as máquinas que fabricam os chips de computador mais avançados do mundo. Outros representam problemas à escala planetária e levam-nos a um território verdadeiramente desconhecido, como um futuro onde poderíamos construir o véu do vulcão Tambora para arrefecer a Terra propositadamente.
No remaining do meu contrato de 90 dias no Kuwait, em vez de danos, para onde quer que olhassemos, podíamos ver os frutos de um gigantesco esforço de reconstrução internacional. O ar não estava exatamente limpo, mas inalá-lo não dava mais a sensação de fumar um maço por dia. Na praia, que estava repleta de minas, as pessoas nadavam e chapinhavam na beira do golfo. As luzes estavam acesas. A água escorria das torneiras. Os mercados estavam abertos. Period um lugar notavelmente diferente.
Sim, forças dentro e fora do nosso controle sempre quebrarão as coisas. As pessoas invariavelmente cometerão erros ou agirão por interesse próprio em detrimento dos outros. Mas também podemos nos unir para trabalhar e, quando a fumaça se dissipar, descobrir que fizemos progressos reais.