As estrelas não são fixas e imutáveis, diferentemente do que muitos povos antigos pensavam. De vez em quando, uma estrela aparece onde não havia nenhuma antes, e então ela desaparece em questão de dias ou semanas.
O registro mais antigo de uma “estrela convidada”, assim chamada pelos antigos astrônomos chineses, é uma estrela que apareceu repentinamente nos céus ao redor do mundo em 4 de julho de 1054. Ela rapidamente brilhou, tornando-se visível mesmo durante o dia pelos próximos 23 dias.
Astrônomos no Japão, China e Oriente Médio observaram este evento, assim como os Anasazi no que hoje é o Novo México.
No segundo semestre de 2024, uma explosão de nova no sistema estelar T Coronae Borealis, ou T CrB, será novamente visível para as pessoas na Terra. T CrB aparecerá 1.500 vezes mais brilhante do que o regular, mas não será tão espetacular quanto o evento em 1054.
Eu sou um cientista espacial com uma paixão por ensinar física e astronomia. Adoro fotografar o céu noturno e eventos astronômicos, incluindo eclipses, chuvas de meteoros e eventos astronômicos únicos na vida, como a nova T CrB. T CrB se tornará, na melhor das hipóteses, a 50ª estrela mais brilhante no céu noturno — mais brilhante do que apenas metade das estrelas na Ursa Maior. Pode dar um certo trabalho para encontrá-la, mas se você tiver tempo, testemunhará um evento raro.
O que é uma Nova?
Em 1572, o famoso astrônomo dinamarquês Tycho Brahe observou uma nova estrela na constelação de Cassiopeia. Após relatar o evento em seu trabalho “De Nova Stella” ou “Sobre a Nova Estrela”, os astrônomos passaram a associar a palavra nova com explosões estelares.
As estrelas, independentemente do tamanho, gastam 90 por cento de suas vidas fundindo hidrogênio em hélio em seus núcleos. Como a vida de uma estrela termina, no entanto, depende da massa da estrela. Estrelas muito massivas — aquelas com mais de oito vezes a massa do nosso sol — detonam em supernova dramática explosõescomo os observados em 1054 e 1572.
Em estrelas de menor massa, incluindo o nosso sol, uma vez que o hidrogênio no núcleo se esgota, a estrela se expande para o que os astrônomos chamam de gigante vermelha. A gigante vermelha tem centenas de vezes seu tamanho authentic e é mais instável. Eventualmente, tudo o que resta é uma anã branca—um remanescente do tamanho da Terra feito de carbono e oxigênio. Anãs brancas são cem mil vezes mais densas que diamante. A menos que façam parte de um sistema estelar binárioonde duas estrelas orbitam uma a outra, seu brilho diminui lentamente ao longo de bilhões de anos e eventualmente desaparecem de vista.
T CrB é um sistema estelar binário – é composto por um gigante vermelha e uma anã branca, que orbitam uma à outra a cada 228 dias a cerca de metade da distância entre a Terra e o Sol. A gigante vermelha está se aproximando do fim de sua vida, então ela se expandiu dramaticamente, e está alimentando materials em um disco giratório de matéria chamado disco de acreçãoque circunda a anã branca.
A matéria do disco de acreção, que é feito principalmente de hidrogênio, espirala e lentamente se acumula na superfície da anã branca. Com o tempo, esse cobertor de hidrogênio se torna mais espesso e denso, até que sua temperatura exceda 18 milhões de graus Fahrenheit (10 milhões de graus Celsius).
Uma nova é um reação termonuclear descontrolada semelhante à detonação de uma bomba de hidrogênio. Uma vez que o disco de acreção fica quente o suficiente, uma nova ocorre onde o hidrogênio se inflama, é soprado para fora e emite luz brilhante.
Quando isso ocorrerá?
Os astrônomos sabem de 10 novas recorrentes—estrelas que passaram por explosões de novas mais de uma vez. T CrB é a mais famosa delas. Ela entra em erupção em média a cada 80 anos.
Como T CrB está a 2.630 anos-luz da Terra, a luz leva 2.630 anos para percorrer a distância de T CrB até a Terra. A nova que veremos mais tarde neste ano ocorreu há mais de 2.000 anos, mas sua luz estará apenas nos alcançando.
A acreção de hidrogênio na superfície da anã branca é como areia em uma ampulheta de 80 anos. Cada vez que uma nova ocorre e o hidrogênio se inflama, a anã branca em si não é afetada, mas a superfície da anã branca é limpa de hidrogênio. Emblem depois, o hidrogênio começa a se acumular na superfície da anã branca novamente: a ampulheta vira, e a contagem regressiva de 80 anos para a próxima nova começa novamente.
Observações cuidadosas durante suas duas últimas novas em 1866 e 1946 mostraram que T CrB se tornou ligeiramente mais brilhante cerca de 10 anos antes de a nova ser visível da Terra. Então, ela escureceu brevemente. Embora os cientistas não tenham certeza do que causa essas mudanças de brilho, esse padrão se repetiu, com um aumento de brilho em 2015 e um escurecendo em março de 2023.
Com base nessas observações, os cientistas preveem que a nova será visível para nós em algum momento de 2024.
Quão brilhante será?
Os astrônomos usam um sistema de magnitude primeiramente concebido por Hiparco de Niceia mais de 2.100 anos atrás para classificar o brilho das estrelas. Neste sistema, uma diferença de 5 em magnitude significa uma mudança por um fator de 100 em brilho. Quanto menor a magnitude, mais brilhante a estrela.
Em céus escuros, o olho humano pode ver estrelas tão fracas quanto magnitude 6. Normalmente, a luz visível que recebemos de T CrB vem inteiramente de sua gigante vermelha, uma estrela de magnitude 10, quase invisível com binóculos.
Durante o evento nova, o envelope de hidrogênio da anã branca explodiu irá clarear até uma magnitude de 2 ou 3. Ela se tornará brevemente a estrela mais brilhante em sua constelação natal, Corona Borealis. Esse brilho máximo durará apenas algumas horas, e T CrB desaparecerá da visibilidade a olho nu em questão de dias.
Onde procurar
Corona Borealis não é uma constelação proeminente. Está aninhada acima de Bootes e para o oeste da Ursa Maiorlar da Ursa Maior, nos céus do norte.
Para localizar a constelação, olhe para oeste e encontre Arcturus, a estrela mais brilhante naquela região do céu. Então olhe para a metade do caminho entre o horizonte e o zênite — o ponto diretamente acima de você — às 22h, horário native na América do Norte.
Corona Borealis está aproximadamente 20 graus acima de Arcturus. Isso é mais ou menos o vão de uma mão, da ponta do polegar até a ponta do mindinho, no comprimento do braço. No seu ponto mais brilhante, T CrB será mais brilhante do que todas as estrelas em Corona Borealis, mas não tão brilhante quanto Arcturus.
Você também pode usar um mapa estelar interativo, como Estelarou um dos muitos aplicativos disponíveis para smartphones, para localizar a constelação. Familiarizar-se com as estrelas nesta região do céu antes que a nova ocorra ajudará a identificar a nova estrela quando T CrB brilhar.
Embora T CrB esteja muito longe da Terra para que esse evento rivalize com a supernova de 1054, é, no entanto, uma oportunidade de observar um evento astronômico raro com seus próprios olhos. Para muitos de nós, esse será um evento único na vida.
Para as crianças, no entanto, esse evento pode acender uma paixão pela astronomia. Oitenta anos no futuro, elas podem ansiar por observá-lo mais uma vez.
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Crédito da imagem: NASA/Centro de Voo Espacial Goddard