Pesquisadores da Western College lançaram um projeto de quatro anos e US$ 4,4 milhões (USD) que usa inteligência synthetic e impressão 3D para produzir moldes personalizados para aparelhos auditivos para crianças antes que elas superem o tamanho dos que estão usando. O projeto ALLEars, financiado pela Fundação Oberkotter e desenvolvido em parceria com o Boys City Nationwide Analysis Hospital, em Nebraska, visa substituir um processo lento e reativo que atualmente deixa algumas crianças esperando até 21 dias pela substituição dos moldes auriculares.
O problema central é simples: as orelhas das crianças crescem rapidamente e os moldes auriculares que se ajustam perfeitamente num mês não servirão no mês seguinte. A Organização Mundial da Saúde estima que 34 milhões de crianças em todo o mundo são surdas ou têm deficiência auditiva, e os aparelhos auditivos não funcionam corretamente sem um molde auricular personalizado. No momento, as famílias passam por consultas de audiologia para obter novas impressões e depois esperam semanas pela chegada dos moldes físicos. “Nos primeiros anos de vida, as crianças passam por um período de crescimento muito rápido”, disse Susan Scollie, professora da Faculdade de Ciências da Saúde de Western, fonoaudióloga e investigadora principal do ALLEars. “Esse crescimento pode interromper repetidamente o uso de aparelhos auditivos durante os anos críticos de desenvolvimento da linguagem.”
ALLEars construirá um conjunto de dados de treinamento a partir de milhares de impressões auditivas coletadas de crianças e, em seguida, usará esses dados para treinar um modelo de IA que prevê como a orelha de uma criança mudará ao longo do tempo. Assim que a previsão é feita, o arquivo digital vai para o laboratório de Joshua Pearce, professor da Faculdade de Engenharia de Western, onde a pesquisadora de pós-doutorado Alessia Romani o traduz em um molde auricular físico impresso em 3D. “Estamos trazendo uma abordagem de alta tecnologia totalmente inovadora para um problema antigo: as crianças superam o tamanho dos moldes auriculares mais rápido do que conseguimos fabricá-los”, disse Scollie.
Soodeh Nikan, professor de engenharia e líder de IA do projeto, também está desenvolvendo uma técnica de espelhamento em que a IA usa a varredura de uma orelha para prever o formato da outra. Isso poderia reduzir o número de impressões que as crianças precisam suportar. “Se uma criança receber uma impressão na orelha esquerda, não será necessário repeti-la na orelha direita”, disse Nikan. Separadamente, a equipe de Boys City, liderada pelo vice-presidente de pesquisa Ryan McCreery, está aplicando aprendizado de máquina para prever como o som muda dentro do canal auditivo de uma criança à medida que ela cresce, garantindo que os aparelhos auditivos forneçam os níveis de amplificação corretos ao longo do tempo.
A equipe está projetando todo o fluxo de trabalho para ser compartilhado abertamente com profissionais de saúde auditiva em todo o mundo. O laboratório de Pearce está focado em tornar o processo de produção rápido e de baixo custo, com especial atenção aos países de baixa e média renda onde o acesso aos fabricantes de moldes auriculares é limitado ou inexistente.
Um dos participantes do estudo piloto é um menino de oito anos que usa aparelho auditivo desde os seis meses de idade. Sua mãe, Emily, descreveu o peso actual do sistema atual. “Pode levar de 14 a 21 dias para recuperar os moldes auriculares após uma impressão auricular. Duas semanas é muito tempo para ele ter que esperar para que sua audição volte ao nível necessário.” Ela contribuiu com os antigos moldes auriculares de seu filho para ajudar os pesquisadores a mapear como as orelhas mudam ao longo do tempo, dizendo: “Se o projeto ALLEars reduzir essas barreiras – minimizando os tempos de espera e facilitando a obtenção de moldes auriculares – isso terá impacto nas famílias”.
“Se conseguirmos reduzir as consultas, expandir o acesso world à fabricação de moldes auriculares e resolver um desafio clínico diário para os fonoaudiólogos, isso mudará o jogo. Este projeto é uma oportunidade única na vida”, disse Scollie. Famílias com moldes auriculares pediátricos para contribuir com o projeto podem entrar em contato com a equipe de pesquisa em allears@uwo.ca.
Fonte: notícias.westernu.ca