
As autoridades chinesas há muito tempo sinalizam seu interesse em implantar uma rede de satélites, ou talvez várias, para transmitir sinais de Web de banda larga pela China e outras nações dentro de sua esfera de influência.
Há dois esforços sérios em andamento na China para desenvolver um rival para a rede Starlink da SpaceX, que o governo chinês proibiu em seu território. O primeiro lote de 18 satélites para uma dessas redes chinesas foi lançado em órbita baixa da Terra na terça-feira.
Um foguete Lengthy March 6A entregou as 18 espaçonaves em uma órbita polar após a decolagem às 2:42 am EDT (06:42 UTC) da base de lançamento de Taiyuan, na província de Shanxi, no norte da China. O Lengthy March 6A é um dos foguetes mais novos da China — e o primeiro do país a empregar propulsores de foguete sólidos strap-on — com a capacidade de lançar uma carga útil de até 4,5 toneladas métricas (9.900 libras) em uma órbita heliossíncrona de 700 quilômetros (435 milhas).
O foguete colocou sua carga útil de 18 satélites Qianfan na órbita correta, e a missão de lançamento foi um sucesso complete, de acordo com a China Aerospace Science and Know-how Company, a maior contratada estatal do programa espacial chinês.
Qianfan se traduz em “Mil Velas”, e os 18 satélites lançados na terça-feira são os primeiros de potencialmente milhares de naves espaciais planejadas pela Shanghai Spacecom Satellite tv for pc Know-how (SSST), uma empresa apoiada pelo governo municipal de Xangai. A rede desenvolvida pela SSST também é chamada de “Spacesail Constellation”.
As autoridades de Xangai só começaram a divulgar detalhes desta constelação no ano passado. Um registro na União Internacional de Telecomunicações sugere que os desenvolvedores da megaconstelação baseada em Xangai planejam inicialmente implantar 1.296 satélites a uma altitude de cerca de 1.160 quilômetros (721 milhas).
A agência de notícias estatal chinesa Xinhua disse que a constelação “fornecerá aos usuários globais serviços de Web de banda larga through satélite de baixa latência, alta velocidade e ultraconfiáveis”.
Abrindo as comportas?
A rede da SSST period anteriormente conhecida como G60 Starlink, em referência a uma importante rodovia na China e à intenção do projeto de imitar o serviço de banda larga da SpaceX.
Thousand Sails pode eventualmente consistir em mais de 14.000 satélites, mas como outras megaconstelações da Web, o tamanho da frota provavelmente crescerá a uma taxa compatível com a demanda. Levará muitos anos para a SSST implantar uma constelação de 14.000 satélites, se isso acontecer. A SpaceX lançou várias gerações de satélites Starlink para oferecer novos serviços e mais capacidade para atender à aceitação do cliente.
Autoridades chinesas divulgaram poucos detalhes sobre os satélites Qianfan. Mas os patrocinadores do projeto disseram que a espaçonave tem um design de painel plano “padronizado e modular”. “Ele atende às necessidades de empilhar vários satélites com um foguete”, disse a Shanghai Gesi Aerospace Know-how, uma three way partnership criada pela SSST e pela Academia Chinesa de Ciências para supervisionar a fabricação dos satélites Qianfan.
Isso parece muito com o design dos satélites Starlink da SpaceX, que são compactados para lançamento em foguetes Falcon 9. A SpaceX foi pioneira nessa maneira de lançar e implantar um grande número de satélites. A abordagem usada para Starlink, e aparentemente para Qianfan, simplifica a integração de múltiplos satélites com seu lançador no solo. Também simplifica sua separação do foguete uma vez em órbita.
A nova fábrica de satélites Qianfan em Xangai pode produzir até 300 naves espaciais por ano, disseram autoridades do projeto em dezembro. Autoridades disseram anteriormente que os primeiros 108 satélites para a constelação Thousand Sails seriam lançados este ano.
A SSST anunciou em fevereiro que havia levantado mais de US$ 900 milhões de fundos de investimento apoiados pelo estado chinês, o governo municipal de Xangai e fontes de capital de risco. A origem da SSST está ligada a uma three way partnership chinesa com uma empresa sediada na Alemanha chamada KLEO Join, que pretendia desenvolver uma constelação menor de satélites de órbita baixa da Terra para serviços de retransmissão de dados.
A China lançou quatro satélites de demonstração de tecnologia, supostamente relacionados ao empreendimento KLEO Join, para testar {hardware} de telecomunicações e sistemas de propulsão elétrica em órbita. A three way partnership desmoronou com uma enxurrada de processos, e o governo alemão no ano passado bloqueou uma aquisição completa do KLEO Join por seus investidores chineses.
Agora, a SSST está indo sozinha com a rede Thousand Sails. Ela rapidamente aumentou a capacidade de fabricação de satélites em Xangai. Mas fora da Starlink, empresas com ideias para megaconstelações enfrentaram sérios ventos contrários.
A OneWeb entrou com pedido de falência em 2020 antes eventualmente lançando toda a sua rede de primeira geração de 633 satélites de Web. A Amazon adiou a implantação em larga escala de sua megaconstelação do Projeto Kuiper, e o lançamento dos primeiros satélites operacionais de Web Kuiper pode ser adiado novamente para 2025. O futuro da rede de Web through satélite IRIS² da União Europeia está em dúvida após desacordos entre governos europeus sobre o financiamento do projeto.
A constelação Thousand Sails é menos conhecida do que outra rede de Web through satélite chinesa planejada, conhecida como Guowang, ou “rede nacional”, que é apoiada pelo governo central da China. Guowang é de propriedade de uma empresa apoiada pelo estado chamada SatNet, e sua arquitetura consistirá em 13.000 satélites. No entanto, a China ainda não lançou nenhuma nave espacial para o projeto Guowang.
Não está claro se a rede Thousand Sails e a constelação Guowang serão concorrentes diretas. Elas podem ser voltadas para diferentes segmentos do mercado de banda larga. Em ambos os casos, as políticas restritivas de Web da China com redes terrestres provavelmente se espalharão para o segmento de satélite.
As autoridades chinesas reconhecem a utilidade militar de serviços de Web through satélite como o Starlink, que tem apoiado as forças militares ucranianas na luta contra as tropas russas desde 2022. Um serviço nacional semelhante ao Starlink seria, sem dúvida, útil para os militares da China.
Junto com potenciais usuários civis domésticos, a China poderia usar suas redes de Web through satélite como uma ferramenta diplomática para construir parcerias existentes entre o governo chinês e países em desenvolvimento. Isso poderia “levar a um momento de salto, onde países africanos optam pela constelação de Web chinesa em vez de provedores ocidentais devido ao fato de que grande parte de sua infraestrutura já é construída pela China”, o Royal United Companies Institute, um suppose tank do Reino Unido, escreveu em um relatório no ano passado.
Embora existam questões em aberto sobre como a China usará suas megaconstelações de satélites, sua implantação exigirá um aumento significativo na capacidade de lançamento do país, impulsionando o desenvolvimento de novos foguetes comerciais, incluindo reforços reutilizáveispara reduzir custos e aumentar suas tarifas de voo.