As autoridades federais prenderam 12 supostos membros e associados da gangue da 18th Road na quinta-feira (5 de março), dizendo que o grupo administrava uma rede criminosa no MacArthur Park de Los Angeles que misturava tráfico de drogas, jogos ilegais, extorsão e violência.
Investigadores dizer a operação funcionou tanto como um mercado de narcóticos quanto como um centro de jogos clandestinos vinculados ao controle de gangues do bairro. As prisões resultam de uma ampla investigação federal que produziu sete acusações do grande júri visando pessoas que os promotores acreditam terem desempenhado papéis importantes nas atividades da gangue.
As autoridades descrevem a 18th Road como a maior gangue de rua que opera em Los Angeles. Os promotores apresentaram acusações que incluem extorsão, conspiração e assassinato, acusando os membros de reforçar os empreendimentos criminosos da gangue por meio de ameaças e violência.
Segundo os investigadores, o MacArthur Park tornou-se uma base central para essas atividades. Documentos judiciais dizem que alguns membros de gangues montaram operações dentro de tendas no parque, misturando-se à população sem-teto enquanto vendiam drogas e coordenavam outros negócios ilegais.
As autoridades dizem que a investigação mais ampla descobriu grandes quantidades de narcóticos circulando pela rede. No whole, os agentes apreenderam mais de 175 quilos de metanfetamina e fentanil durante o caso. No dia das prisões, os policiais também recuperaram cerca de US$ 80 mil em dinheiro, 10 libras de fentanil, cinco libras de metanfetamina e seis armas de fogo.
Sete réus da área de Los Angeles foram citados na acusação primária de extorsão. Eles incluem Keiko Marie Gonzalez, 59, também conhecida como “Mothers”, “La Señora” e “La Reina”, junto com Edward Escalante, Edward Alvarenga, George Carillo, Carlos Beltran, Felipe De Los Angeles e Edwin Martinez.
Jogos de azar ilegais supostamente ligados a operações de gangues da 18th Road
Os promotores federais dizem que o empreendimento da gangue vai além da venda de drogas e da extorsão. A acusação afirma que os membros também administravam casas de jogos ilegais conhecidas como “casitas”, pequenos locais de jogos clandestinos que, segundo os promotores, geravam renda estável para a organização.
As operações clandestinas de jogos de azar surgiram repetidamente em casos de crime organizado federal nos últimos anos. Em um caso relatado anteriormente, uma figura de gangue foi condenado a nove anos de prisão por administrar jogos ilegais e esquemas de extorsão. As autoridades também associaram os círculos de jogo à violência, incluindo uma investigação amplamente divulgada envolvendo um rede de jogos de azar supostamente ligada ao ex-jogador da NBA Gilbert Arenas que mais tarde se cruzou com um caso de assassinato.
No caso MacArthur Park, os promotores dizem que Gonzalez serviu como segundo em comando e chefe de rua da gangue. Documentos judiciais alegam que, pelo menos entre julho de 2020 e março de 2026, ela se comunicou diretamente com um membro da máfia mexicana identificado como “Co-conspirador 1”, que, segundo as autoridades, detinha a autoridade máxima sobre a gangue enquanto estava encarcerado em uma prisão estadual da Califórnia.
Os promotores dizem que Gonzalez ajudou a administrar as atividades criminosas do dia-a-dia, disciplinou membros de gangues, cobrou pagamentos e multas e ordenou atos violentos. Ela também é acusada de dirigir o tráfico de drogas e outras operações ligadas ao grupo.
Um assassinato descrito na acusação está ligado ao suposto sistema de extorsão da gangue. Os promotores dizem que Gonzalez ordenou o assassinato de uma vítima identificada como “MZ” em 27 de julho de 2022, depois que a vítima não pagou os impostos exigidos sobre o tráfico de drogas dentro do território das gangues. Carillo e Beltran são acusados de cometer o assassinato.
“Por muito tempo, a 18th Road e outros criminosos foram autorizados a transformar um dos mais belos espaços públicos da cidade em um poço infestado de crimes. Isso termina hoje”, disse o primeiro procurador assistente dos Estados Unidos, Invoice Essayli.
Robert Molvar, diretor assistente interino encarregado do escritório de campo do FBI em Los Angeles, disse que o caso destaca a conexão entre gangues organizadas e distribuição de narcóticos. “Esta investigação deve enviar uma mensagem aos membros do gangue da 18th Road e aos seus chefes da máfia mexicana de que vamos continuar a trabalhar com os nossos parceiros responsáveis pela aplicação da lei para atingir os responsáveis pela distribuição de narcóticos ilegais que enriquecem o gangue enquanto atacam e envenenam membros da nossa comunidade.”
Seis suspeitos adicionais permanecem fugitivos. As autoridades dizem que um deles está no México, enquanto outro está na Guatemala.
Imagem em destaque: Primeiro Procurador Assistente dos Estados Unidos, Invoice Essayli, through X